Голос его дрожал от волнения и гнева. Я и сам мог бы многое добавить по этому поводу, но в горле стоял ком. Да и не Стелле же высказывать все эти обвинения. Она и сама сейчас едва держалась на ногах.

А еще я вдруг вспомнил свою вылазку в пещеры Видящих. И последние их слова, которые они с ненавистью выплевывали мне в лицо.

«Надеюсь, когда-нибудь ты все узнаешь. И поймешь, что нет в Артаре более мерзких созданий, чем вы».

— А ведь и правда — ради чего все это затеяли? — кашлянув, спросил я. — Ради денег? Так ведь Эйдос и так принесет своим хозяевам миллиарды и миллиарды…

— Есть кое-что куда более важное, чем деньги, — усмехнулся Маретти.

— Например?

— Например, власть. Или… бессмертие.

Казалось, после всего, что мы здесь увидели и услышали, нас невозможно было удивить. Но Маретти это снова удалось.

— Что вы можете рассказать о синдроме Джанкеля, мисс Вайс? — в своей обычной манере обратился он к Стелле, снова заходя издалека.

— Психосоматический эффект, возникающий у некоторых пользователей Эйдоса после сеансов, — монотонно проговорила она, будто зачитывая справку. — Выражается в том, что воздействия, перенесенные их аватарами во время погружения в ЭТ-фазу, частично переносятся на реальное тело. Мозг просто начинает путать реал и виртуальность.

— И неудивительно. Эйдетические симуляции воздействуют напрямую на мозг и дают ему столько же информации, сколько он получает в реале от всех органов чувств.

— Мозг вообще довольно легко обмануть, — неожиданно вмешался Док. — Для этого даже не нужен Эйдос. Например, под гипнозом человек может получить ожоги от простых прикосновений, если ему внушить, что его касаются чем-то горячим. Или отключить болевые рецепторы без всяких препаратов. Я просто немного… интересовался такими вещами, когда Маша болела. Мы чего только не перепробовали.

— Вы правы, мозг довольно легко обмануть. И в связи с этим знаете, что самое удивительное в синдроме Джанкеля? Что он проявляется так слабо и у такого малого процента пользователей.

— Кстати, да. Но почему так происходит?

— Потому что в самой технологии погружения, доставшейся нам от древних хозяев Объекта номер три, прописана защита от этого эффекта. Что-то вроде файерволла между аватаром и реальным телом. И суть эксперимента, в ходе которого Артар превратили в многопользовательскую игру — в том, чтобы обойти эту защиту.

— Но зачем?! — изумилась Стелла.

— А вы подумайте, мисс Вайс. Или лучше спросите у мистера Блэквуда.

Маретти замолчал и глубоко затянулся табаком, окутываясь густым облаком пара, сквозь которое я разглядел его напряженный взгляд.

Лицо Эрика окаменело, только желваки на скулах вздулись. Патрик тоже выглядел странно и даже, кажется, немного попятился.

— Кстати, как ваша нога, мистер Блэквуд? — с невинным видом спросил Маретти.

— Спасибо, в порядке, — процедил тот.

У меня в голове все начало выстраиваться в более-менее связную картинку. Все эти намеки, загадки, предположения, высказываемые еще Мавериком, обрели, наконец, смысл. Маверик, правда, копал немного в другом направлении — он-то желал полностью переселиться в Артар.