- Я не нищий, в конце концов. У меня есть кое-какие накопления. А если меня не перевыберут, то мы продадим эту землю, дом. Я найду другую работу. Справимся. - Тейту хотелось упасть перед Джулиан на колени и умолять, умолять, умолять ее остаться. - Дай мне возможность позаботиться о вас с Меган. Поверь, у меня получится.

     Джулиан остолбенела. Такого поворота в разговоре она никак не ожидала.

     - Сама подумай, Джулиан. Меган не может сейчас поехать в Лос-Анджелес. У нее здесь школа, медицинское наблюдение. А если ты уедешь одна, то кто будет присматривать за ней? Ты же знаешь, я весь день пропадаю на работе.

     - Моя мама. Она приедет и поможет вам с хозяйством, пока меня не будет. Я, кажется, уже говорила об этом.

     Тейт вдруг подумал, что он похож на бездомного, никому не нужного пса, который готов на все ради ничтожной порции любви. Его бродячая ватага так же заискивает перед ним, выпрашивая ласку. Ну почему Джулиан все пытается решить сама? Почему она не принимает всерьез его предложение? Отказ больно задел мужское самолюбие Тейта.

     Меган принесла разрезанный на маленькие кусочки торт и мороженое. Она, должно быть, почувствовала напряжение между взрослыми, потому что насупилась и спросила:

     - Вы что, ругаетесь?

     - Ну что ты. Конечно же, нет, - спокойно ответил Тейт. Зачем обременять девочку взрослыми проблемами? - Просто твоя мама рассказывает мне о новой работе. Она собирается ненадолго вернуться в Калифорнию.

     - А я тоже поеду? Карла устраивает вечеринку на Хеллоуин, - вгрызаясь в початок кукурузы, спросила Меган.

     - Думаю, тебе придется остаться со мной и с бабушкой.

     - С бабушкой? А когда она приезжает?

     Джулиан протянула руку и смахнула маслянистое зернышко кукурузы со щеки Меган.

     - Через пару недель.

     Разочарование, как яд, начало медленно разливаться по телу Тейта, отравляя печалью каждую клеточку его организма.

     - Да, но у меня через три недели выборы.

     Джулиан положила руку поверх его руки.

     - Извини. Мне бы хотелось быть с тобой.

     Тейт почувствовал резкую боль в груди. Возможно, совсем скоро он лишится работы. А прямо сейчас он теряет любимую женщину. Тейт постарался подавить горечь отчаяния. Он всегда говорил себе, что Джулиан здесь временно, что она уедет.

     Но спасти свою душу от страданий ему не удалось.

     События следующей недели напрочь вытеснили мысли о новой работе из головы Джулиан.

     Предвыборная кампания набирала обороты. Сначала Тейта оклеветали друзья его соперника, Мелтона. Потом появились грязные статьи о мятежной молодости Тейта. Заказчики добросовестно покопались в его грязном белье. И наконец, поползли слухи о коррумпированности шерифа Блэквуда.

     Но в среду в полдень Джулиан стала невольным свидетелем разговора, который переполнил чашу ее терпения. Она делала покупки в местном супермаркете и случайно услышала разговор двух мужчин:

     - Знаешь, почему шериф ополчился на Мелтона?

     - Я слышал, там не обошлось без Джулиан Рейнолдс?

     - Вот именно. Когда они учились в старших классах, Макинтайр страшно завидовал деньгам Мелтона.