— Прекрасно, юноша. Нечто похожее происходит и в этом мире. Что вы скажете о существах типа гидр, напоминающих ожившие деревья или гигантские морские анемоны, из которых сложены коралловые рифы?

— Гидры, сэр, — быстро вступил в разговор Джек, — принадлежат к классу кишечнополостных, а не к моллюскам. И на шкале эволюции гидры столь же далеки от десятиногих, как десятиногие от нас.

— Джерри, к кому присоединитесь вы? — спор захватил профессора. Существует ли связь между декаподами и обитателями атоллов?

— Не берусь утверждать определенно, — ответил Тюфяк, — но по-моему атоллы не являются городами-колониями, как мы ранее предполагали.

— Являются, — спокойно, но твердо проговорил Лэнджер, — просто мы должны уточнить понятие города.

— Лагуны пусты, сэр, — вежливо возразил Джек, — в них водится только рыба, а на рифах нет ничего, кроме гидр. Десятиногие пренебрегают рифами, их цивилизация располагается на дне океана.

— Правильно, — неожиданно согласился профессор. — Рифы — это соты, механизм, обеспечивающий воспроизведение рода, а не центр интеллектуальной жизни цивилизации. Вы видите, джентльмены, как легко запутать любой вопрос, — удовлетворенно изрек маститый ученый. — Наша ошибка заключалась в том, что мы упорно мыслили земными категориями, согласно которым моллюски и кишечнополостные кардинально отличаются друг от друга. В этом мире эволюция не повторяет земную, а подчиняется своим законам и стирает часть различий между организмами. Поэтому здесь и десятиногие, и гидры принадлежат к одному виду.

— Разрешите возразить, сэр, — в отчаянии проговорил Джек. — Гидры так напоминают растения! Они пускают корни в определенном месте, существуя за счет ловли рыбы. Иного им не дано. У гидр нет даже и намека на мозг!

— И воспроизводят они себя почкованием, — спокойно добавил профессор, — с этим не поспоришь. Они во многом схожи с личинками пчел, о которых говорил Джерри. Жизненный путь этих созданий укладывается в понятие «смены поколений». Да, гидры размножаются внеполовым путем, но, — и в голосе профессора зазвучали торжествующие нотки, — часть почек имеет половые признаки: мужские у одной группы, и женские — у другой. На следующем, промежуточном этапе из оплодотворенного яйца развивается форма, способная к свободному плаванию. Появляется организм, напоминающий медузу, который за время своего жизненного цикла совершает круговые движения, затем опускается на дно, пускает корни и превращается в подвид гидры, дающий начало новой колонии, новому атоллу. Отличие от земной эволюции состоит в том, — и профессор назидательно поднял палец, — что на промежуточной стадии организм становится головоногим, приобретает черты моллюска и начинает мыслить. Образующиеся на конечном этапе гидроиды инициируют дальнейшее размножение… — и мини-лекция закончилась.

— Да, рифы представляют собой соты, — резюмировал Джек, — все сходится. А что вы можете сказать о лагунах в центре атоллов, об их происхождении? Ведь на планете нет островов с вулканической деятельностью, как на Земле, которые медленно погружаются в море после извержения. Мне кажется, что застройка атоллов может начинаться по краю подводных кратеров. Вы согласны?

— Мои размышления об этом факте и оказались ключом ко всей проблеме, — ответил профессор. — Сразу встал вопрос о причинах сходства формы атоллов здесь и на Земле при отличающихся механизмах образования и роста. Вы видите, что внешнее различие проявляется при сравнении размеров. Рифы на этой планете очень велики, основанием для них служат затонувшие плато, мелководные участки океана.