И вот наступил долгожданный миг прощания с Изгоняющим Духов. Астронавты, скрывая чувства, вежливо поклонились своему поводырю, но тот вдруг ошеломил землян.

— У меня есть для вас сюрприз, господа. Я держал его в тайне, поскольку не имел официальных полномочий, но теперь все препятствия устранены.

В ответ недоумевающий капитан «Арго» попытался придать лицу почтительное выражение.

— Вам будет приятно услышать, — продолжал Бакссс Террр нарочито торжественным тоном, — что вы произвели на обитателей нашей планеты неизгладимое впечатление, и им не хочется расставаться с вами. Весть о предстоящей разлуке побудила их обратиться в Высший совет за разрешением сохранить вас для нашей культуры. Совет, загруженный первоочередными делами, медлил с ответом, зато он превзошел все наши упования! Разрешение получено!

Тюфяк медленно багровел в продолжение всей нагловато-выспренней речи и постепенно терял контроль над собой.

— Со-охранить нас, — прорычал он, — и в каком же качестве? Домашних зверюшек, обитателей зоопарка, или…

Полномочный Посланник резко взмахнул рукой и ругательство застряло в горле молодого астронавта. Бледное лицо, ледяной голос, чеканные слова капитан «Арго» прекрасно владел собой.

— Мы благодарим главу Совета, Повелителя Духов и его народ за высокую честь, но вопрос уже решен, и двигатели готовы к старту.

Бакссс Террр замолчал, словно сраженный громом; он никак не ожидал услышать возражения.

— Нет, так у нас ничего не выйдет, — наконец произнес он. — Вы предпочитаете долгое утомительное путешествие, исход которого предсказать невозможно. Бьюсь об заклад, что вам он не понравится. Мы же, — Бакссс Террр обрел душевное равновесие, — цивилизованное общество, и по определению не можем предложить ничего худого. Очевидно, только молодость и темперамент не позволяют вам увидеть вещи такими, как они есть.

— У нас есть свои обязательства перед людьми Земли, — голос Лэнджера звучал спокойно и твердо. — Нас послали в Сердце Звездного Мира с ответственной миссией и с нетерпением ждут скорейшего возвращения. Согласие Гегемонии на экспедицию было получено, и мы движемся в соответствие с разработанным ею маршрутом.

— Поэтому вы и гарантированы от дальнейших неприятностей, — подхватил Изгоняющий Духов. — Не бойтесь. Ваша безопасность драгоценна для нас, но не стоит злоупотреблять высоким доверием. Мы возьмем на себя ваши будущие контакты с Гегемонией.

— Боюсь, что теперь настал ваш черед не понимать сути вопроса, хладнокровно возразил профессор. — Продолжать полет — наш долг. Мы уже вытащили жребий и хотим пройти свой путь до конца.

Бакссс Террр, повернувшись, обратился к дублерам, тон его речи изменился, щедрые посулы полились рекой.

— Оставайтесь, наши дорогие юные друзья! У вас здесь будет все, что только может пожелать душа: богатый дом, роскошные одежды, надежная защита; вам не дадут соскучиться и жизнь превратится для вас в цепь непрерывных наслаждений. Вы будете так счастливы… Согласны?

И тут в памяти Джека всплыл теплый летний день: дельфинарий рядом со зданием ООН, они втроем с Сильвией… Турсиопс! И он впервые понял суть гордого ответа дельфина на жесткий вопрос девушки.

— Нет, — громко произнес Джек. — Я могу представить себе большее счастье.

Глаза под маской с мольбой обратились в сторону Тюфяка.

— А что скажете вы?

— За вежливостью не скроешь сути дела, — побелевшими губами выдавил из себя Тюфяк.