Более чем за год до описываемых событий – в октябре 1997 г. – Барри исчез в неизвестном направлении. Некоторое время об этом никто не знал, но затем одна из его знакомых начала по этому поводу беспокоиться. Всплыли подозрительные детали, связанные с последними телефонными звонками Барри родной сестре и матери. Женщины стали наводить какие-то справки, задавать вопросы, обратились в территориальный отдел полиции. Потом, вроде бы, появилась информация о том, что Барри кто-то где-то встречал, но родственники и знакомые никак не могли не только с ним повидаться, но даже поговорить по телефону. В конце октября 1997 г. выплата социальных пособий Лэйну была приостановлена в силу секвестра бюджета штата, однако через месяц от него пришло письмо с просьбой возобновить выплаты. В ответ Лэйну предложили явиться в офис социальной службы, однако заявитель этого так и не сделал. Прошло десять месяцев, и в августе 1998 г. история повторилась – по почте пришла очередная заявка на получение дотации с указанием контактной информации, которая, однако, не соответствовала действительности. Кроме того, несмотря на приглашение, Барри Лэйн и на этот раз в офисе соцслужбы так и не появился. В общем, возник повод обратиться к полиции штата с просьбой проверить информацию о возможной попытке мошенничества с социальными выплатами. Недоверие социальных работников в данном случае выглядело оправданным – Барри Лэйн имел уголовное прошлое, а люди этой категории всегда нуждаются в особом контроле.

Отдел борьбы с банковскими преступлениями принял сообщение к работе, и его детективы довольно скоро установили, что банковские счета Барри Лэйна были опустошены ещё в октябре 1997 г. Благодаря стечению обстоятельств, записи видеокамер банкоматов за тот период не были уничтожены, и детективам удалось их просмотреть. Оказалось, что деньги Барри Лэйна получал Роберт Вагнер. Сам по себе этот факт ещё не означал криминала, поскольку о близких отношениях этих людей было известно многим. Долгое время семья Вагнеров жила под одной крышей с Барри и помимо него самого довольно плотно общалась с его родственниками. Роберт Вагнер помогал Барри Лэйну в решении самых разных бытовых проблем. В частности, полицейские установили, что Вагнер из своих денег несколько лет назад оплатил установку вокруг дома глухого забора, а потом подарил Барри четырёх щенков доберманов. Собаки охраняли жилище и служили телохранителями самого Барри Лэйна. В общем, отношения мужчин казались довольно сердечными, а потому детективы ничего особенно подозрительного в случившемся не усмотрели.

Но теперь – в декабре 1998 г. – ситуация выглядела куда более странной, нежели раньше. Фамилия одного и того же лица – Вагнера – «всплывала» уже во втором случае безвестного отсутствия человека.

То, что предприняли далее детективы Отдела розыска пропавших, было, в общем-то, довольно тривиально. Они принялись изучать географию проживания всех лиц, попавших в поле их зрения – Марка Хэйдона, Роберта Вагнера, Джона Бантина. Искали не что-то конкретное, а информацию о любых антиобщественных или подозрительных происшествиях, которые могли быть в той или иной степени связаны с этими людьми. Это был поиск вслепую, но результаты он принёс неожиданные и интересные.

К Рождеству 1998 г. стало ясно, что вокруг Джона Бантина на протяжении ряда лет творились какие-то странные события. Первоначально Бантин, родившийся в сентябре 1966 г.