«В те времена, когда народ гномов был молод, они странствовали по миру, как кочевники. Бесконечно враждуя с другими народами, они уходили на север, к великим горам.

Один из отрядов разведчиков слишком углубился в горы. Странствуя по тоннелям и пещерам, они нашли горы золота и самоцветов. Радости гномов не было предела, и они принялись набивать карманы и сумки, пока не появился хозяин.

Это был огромный Змей. Он убил всех, кроме молодого гнома по имени Тагор, который не взял ни одного самородка или камня.

– Я отпускаю тебя, – сказал ему Змей. – Ибо ты честен.

– Но я вернусь отомстить тебе, – ответил Тагор.

– Тогда ты честен вдвойне, – сказал ему Змей, и вывел из лабиринтов своего царства.

Сто одиннадцать лет странствовал Тагор по миру, учась искусству сражений. Наконец он вернулся в пещеру Змея, выполнить свое обещание.

– Я вернулся Змей, – закричал Тагор, поднимая свою секиру. – Сразись со мной.

Из глубины пещеры выполз Змей.

– Ты вернулся, – прошипел он. – Как и обещал, и вернулся один. Честь в тебе и ты будешь достойным хранителем подгорной страны. Убей же меня, ибо я очень стар, и очень устал.

Тагор выполнил долг мести и пожелание Змея. Потом он привел в пещеры народ гномов, и стал их первым королем.»

– Наши легенды правдивы, – неожиданно нарушил воспоминания Иллиала голос короля гномов.

– Простите ваше величество, – почтительно поклонился Иллиал, сохраняя свою прежнюю невозмутимость, словно по этикету именно король должен был его поприветствовать, и запоздал с этим.

Король Подгорного царства, в отличии от посланцев различных колен, восседал не на голом полу, а на сиденье. Если так можно назвать череп змеи величиной с хорошего быка.

– Надеюсь вы осведомлены о том, что нам поведал Тарн из колена Тракара? – король говорил на чистейшем языке, впрочем, как и положено монарху.

– Да ваше величество. И я готов подтвердить все сказанное им с того момента, как мы встретились, Словом Мага.

– В это нет необходимости, – остановил его король. Его рука огладила длинную, до колен, бороду, без сомнения длиннейшую в Подгорном царстве. – Я пригласил вас, как нейтрального свидетеля. Насколько я знаю, вы осведомлены о наших древних легендах.

– Об артефактах троллей и гномов, и былой дружбе?

Лицо короля гномов исказила судорога при упоминании о «дружбе».

– Скорее о вынужденном сотрудничестве, – ответил он. – Но речь не об этом. Тролли предложили нам справедливый обмен. Ларец на ларец. Я хочу, чтобы почтенный Маг проследил за правильностью обмена.

– Или помог заполучить оба? – равнодушным, почти ледяным тоном, спросил маг. По залу прошелся рокот неодобрительных возгласов.

– То, что рассказал о тебе Тарн… Я считаю, что ты помешаешь и нам и троллям получить оба ларца. – Король вновь провел рукой по бороде и добавил почти шепотом. – И остановить хоть ненадолго кровь, которую мы проливаем уже века.

– Ваше величество существа, что лезут из глубин объединят вас хотите вы этого или нет, – вновь по рядам собравшихся гномов пронесся шелест возмущенных голосов. – Но вопрос должен звучать по‑другому. Сколько крови прольется, пока вы объединитесь?

– Не в этом суть, – перебил Иллиала король, вынужденый подчиниться настроению представителей колен. – Мы желаем вернуть наш ларец, с гарантиями.

– Я согласен, если мое согласие что‑то значит.