— А кто же останется у нас, в амбулаторных и своих бараках? Скажите мне, кто?

Голос Ольги звучит теперь сурово, строго, но глаза лучистые, светлые, как два солнца, изливающие огонь, полны ласкового укора.

Да! Кто останется на прежнем посту?

Она права, эта светлая, святая Бельская. Права и сейчас, как всегда.

Кто же останется в амбулаториях и бараках?

Тишина воцарилась на минуту в большой столовой, тишина, наполненная смущением и раскаянием.

И среди нее, непоколебимый и твердый, прозвучал снова голос:

— Пусть доктор Аврельский сам назначит, кого надо, в холерный барак. Мы доверяем ему.

— Мы доверяем ему, — эхом отозвалось в толпе сестер.

— Спасибо, сестра Бельская. Выручили, голубушка, — и обычно желчный, раздражительный, но неописуемой доброты, Аврельский выступил вперед.

О, как сильно забились и застучали сердца присутствующих! Сколько пар глаз молодых и старых впились в Аврельского, словно гипнотизируя его волю, без слов силясь внушить ему, назвать себя, каждая себя.

— Сестра Бельская, — раздается в наступившей тишине голос старшего доктора, — прошу вас принять на себя в начальство над бараком. Вы ничего не имеете против этого назначения, Ольга Павловна?

— Разумеется! Я могу только благодарить вас за выбор, — получился со стороны сестры-начальницы твердый ответ.

— Спасибо, что не забыли, Александр Александрович, — и Бельская крупными шагами подошла к Аврельскому и стала подле него.

— Сестра Клементьева! Могу я вас просить в помощницы сестре Бельской?

Смуглое лицо и цыганские глаза Клементьевой вспыхнули, как порох.

— Благодарю!

— Сестра Юматова, вы ничего не имеете?

— О!

Это «о» срывается так искренно и сильно, что невольно вызывает светлую улыбку на лица присутствующих.

— Сестра Кононова, вы?

— Ах, ты, Господи! Да я душой и телом… Чем отблагодарить не знаю… Ей Богу, одолжили, доктор!

— Сестра Вербина!

Нюта вспыхивает, потом бледнеет и опять, вспыхнув, заливается густым алым румянцем, румянцем нежданной и огромной радости. Полно, не ослышалась ли она? Возможно ли такое счастье, ей, молодой, «вчерашней» еще сестре, такой неопытной, еще незакаленной, как они все, в жестокой жизненной битве!

Глаза всех присутствующих обращены на нее.

— Счастливица, счастливица! — слышится вокруг нее придушенный шепот.

Она идет, не слыша ног под собою, сияя счастливой улыбкой, огнем детски-ясных ликующих глаз.

— Я постараюсь оправдать ваше доверие, доктор; возьмите мои силы, жизнь… Я так счастлива… — беззвучно произносят ее губы, а сердце то бьется, то замирает в груди. Нюта до боли сжимает руку Юматовой, рванувшейся к пей навстречу.

— Сестра…

Доктор Аврельский останавливается на минуту, обегает взором толпу сестер, с мучительным ожиданием вперивших в него взоры.

— Меня! Меня! Назовите меня! Во имя Бога, меня! — казалось, говорит каждая из них.

Из толпы выбегает Розочка.

Лицо ее красно, как кумач, глаза полны мольбы, губы дрожат, трепещут, и вся она трепещет, исполненная неудержимого стремления идти на подвиг, роковой, страшный, жуткий.

— Доктор, — вне себя лепечет она, с мольбою простирая к нему руки, — назначьте меня, умоляю… Если я плохая работница на ваш взгляд, я всегда сильна, весела, вынослива, жизнерадостна, я буду подкреплять всех шутками и веселым своим видом и утешать и поддерживать в тяжелые минуты. Я буду нечто вроде эфира, морфия, камфары для вашего барака… Голубчик, миленький, ради Бога!.