Где-то далеко-далеко несколько изменился ритм пульсации висящих над безжизненной равниной багрово-красных огоньков.

Авенир снова тряхнул головой, прогоняя последние остатки затмевающей его разум ненависти. Проклятье, так вот как действует на людей сила Падших. Ну уж нет! Я, конечно, буду сражаться, буду убивать, но не потому, что это мне нравится, а потому, что это мой долг. Ключ должен покинуть Грастос. Он обеспокоено огляделся по сторонам, и, поймав пристальный взгляд Каллиста, обезоруживающе улыбнулся и пожал плечами. Волшебник, вероятно, почувствовал присутствие чуждой магии, но да ладно, это не столь уж и важно. Вон за деревом укрылся капитан Эразм и внимательно наблюдал за приближающимися врагами. В густых зарослях кустов, на которых уже появлялись весенние почки, кое-где виднелись головы Стражей Портала. Вон там, неподалеку от старого поваленного дерева должен быть Тень-в-Ночи. Как там можно было укрыться, Авенир искренне не понимал - место как на ладони. И если бы он не знал, что Ночная Сова где-то там, то нипочем бы не поверил, что в тех редких пучках прошлогодней травы способен спрятаться человек. Но вот он укрылся, да так, что Авенир, недоумевая, не мог разглядеть даже кончика плаща. Непостижимо. Может быть, слухи о присущем Ночным Совам колдовстве и на самом деле содержат долю истины?

Вражеский отряд приближался. Неплотная колонна копьеносцев и несколько десятков всадников, беспорядочно движущихся небольшими группами. Пропыленные кольчуги, грязные как сама земля зимние плащи, усталые едва переставляющие ноги лошади указывали на то, что отряд проделал немалый путь. Но все это как-то не вязалось с упругим бодрым шагом пехотинцев и наполненными нервной энергией жестами кавалеристов. На какую-то долю мгновения Авениру показалось, что уголком глаза он видит сгустившееся над отрядом имперских воинов темное облако. В быстро сгущающейся темноте это зрелище казалось каким-то нереально-сказочным, но, тем не менее, необычайно гнетущим. Едва только стоило моргнуть, как видение исчезло, но мрачное тяжелое чувство чего-то злобного осталось. Глубоко-глубоко в душе Авенира снова зашевелились ярость и желание ощутить на своих руках капли человеческой крови. Подавить их стоило ему немалых усилий.

Потеребив белое как свежевыпавший снег оперение стрелы, Авенир нервно взглянул в сторону притаившегося за деревом волшебника. Каллист, глядя на приближающихся врагов, непрерывно что-то бормотал. Сначала Авенир подумал, что тот накладывает какое-то заклятие, но, прислушавшись, уловил принесенное слабым ветерком ругательство и усмехнулся. Волшебники - тоже люди.

Скачущая впереди вражеского отряда группа всадников поравнялась с притаившимся в кустах отрядом и невозмутимо проследовала дальше. Еще одна группа. И еще. Тяжело ступая, мимо пошли копьеносцы. Всхрапывание лошадей смешивалось со слабым звоном оружия и топотом десятков ног по вытоптанной дороге. Скрытые полумраком лица солдат Повелителя были неразличимы - Авенир видел только темные силуэты, скользящие по дороге. Уф-ф, Кажется, они проходят мимо...

И тут, отчетливо видимый всему укрывшемуся в темном подлеске отряду, над воинами Повелителя вспыхнул далекий багровый отблеск. Все до единого охотники за Повелителем ощутили мгновенное головокружение и краем глаза заметили мелькнувшее видение четырех далеких огоньков, гневно мерцающих во тьме. Морозные пальцы страха пробежали по спине Авенира. Видение сгинуло, едва появившись, а воины Фабиана, не сговариваясь, издали нечеловеческий рев и, выхватив оружие, ринулись в бой.