Авенира серьезно мучило какое-то мрачное предчувствие. Возможно, все дело было в том, что с каждой минутой приближался его самый главный и необычайно опасный враг. Фабиан. Черный колдун. Повелитель. Ничего хорошего от этого ждать не приходилось.

Но главное - Ключ. Измученный постоянными сомнениями и страхом, Авенир пытался утешить себя мыслями о том, что, возможно, ему представится случай проникнуть в шатер Повелителя и украсть его главную ценность - Ключ. Но в глубине души он этому не верил. Фабиан ценит Ключ больше самой жизни и наверняка не расстается с ним ни на минуту. Забрать кристаллическую статуэтку можно будет только с трупа черного колдуна. Может быть, в горячке какой-нибудь битвы удастся незаметно всадить Фабиану стрелу в спину. Но, помня случай с Каллистом, Авенир сомневался и в этом. Скорее всего, мой изуродованный до неузнаваемости труп бросят на съедение воронью.

Под ногами похрустывал выпавший сегодняшней ночью иней. С бескрайних небесных просторов мягко опускались первые снежинки, отмечающие начало зимы. Армия Повелителя шла на северо-запад.

* * *

- Господин Каллист, вам послание. - Слуга с поклоном протянул волшебнику запечатанный свиток.

- Благодарю. - Каллист принял свиток и небрежным жестом отпустил слугу.

Некоторое время волшебник молча смотрел на печать в виде лисьей головы, затем решительным движением сломал ее и развернул свиток во всю длину.

Послание оказалось весьма длинным. Каллист потратил на его изучение без малого полтора часа и, полностью уяснив положение вещей, яростно скомкал бумагу, швырнув смятое послание в камин. Веселые язычки пламени тотчас же потянулись к своей добыче.

Проклятье. Каллист уже знал, что Ключ начал двигаться и в глубине души ожидал подобных вестей, но все же их появление доставило колдуну очень и очень мало радости.

Фабиан начал войну. Не мелкие пограничные стычки вроде лихого захвата нескольких крепостей на границе с Килсуном, а настоящую крупномасштабную войну, где, несомненно, будут пущены в ход все его ресурсы. В том числе и почти безграничная сила, даруемая Ключом своему владельцу.

Проклятый черный колдун вышел из своей крепости и медленно движется на север во главе довольно крупного отряда. Уже сейчас численность его армии составляет около пятнадцати тысяч человек, а многочисленные мелкие отряды все еще идут на соединение с основной воинской группой. Ожидается, что к намеченной Повелителем точке сбора подойдет не менее тридцати тысяч.

Тридцать тысяч. Он, наверное, собрал под свое знамя всех способных держать оружие мужчин в своих землях.

Тридцать тысяч против наших семидесяти. Победа была вполне возможна, если бы вместе со своей армией не шел сам Повелитель собственной персоной.

Проклятье тебе, Фабиан, мы еще не готовы. Не хватает теплой зимней одежды, мало оружия, недостаточно лошадей. Армия Союза еще не готова выступить. Слишком мало времени. Если бы Повелитель решил подождать хотя бы до весны... Но Фабиан не дурак. Он прекрасно смог подобрать подходящий момент и теперь союзникам придется наизнанку выворачиваться, лишь бы только успеть хоть немного подготовиться к сражениям.

Кроме того, направление удара колдун выбрал весьма разумно. В случае удачи Союз будет рассечен надвое, а Фабиан распространит свою власть еще на два крупных княжества. Если же падет Прекунт... В этом случае у сопротивления будет сломан хребет и останется только присягнуть на верность новому Повелителю Грастоса. Впрочем, Каллист ни минуты не сомневался, что у него такой возможности нет. Фабиан не из тех, кто прощает своих заклятых врагов.

Время начинает поджимать и выбора не остается. Придется выводить войска и готовиться к бою. Дальнейшие события находятся в руках Отца Сущего. И проклятого Повелителя, завладевшего его наследием.

Волшебник, приняв неизбежное решение, резко повернулся и быстрым шагом покинул комнату.