Четыре багровых огонька в бесконечном мраке... Четыре глаза... Авенир содрогнулся и протянул руки к костру.

- Ну и холодина же сегодня. Бр-р. - Из быстро сгущающихся сумерек вынырнул силуэт Тиграна. Авенир безразлично посмотрел на него. - И чего это тебя понесло в ночную стражу? Надо же, лучший стрелок сотни, десятник, заместитель сержанта Кариона, гроза крепостей... - бородатый лучник торжественно перечислил все титулы, которыми только наградили Авенира многочисленные слухи во множестве бродящие среди солдат. - И вдруг он сам собственной персоной назначил самого себя в ночную стражу, да еще и в такую холодину, когда все нормальные командиры спят в палатках, отправив в патруль своих самых неудачливых подчиненных. С чего бы это такая выходка?

Авенир молча смотрел на причудливо приплясывающие язычки пламени. Не мог же он объяснить Тиграну, что просто хотел остаться наедине со своими мыслями, подальше от бессмысленной болтовни и похвальбы. Тем более что для него эта ночь могла оказаться последней. Завтра отряд должен достигнуть назначенного места, где его поджидало крупное объединенное войско Новой Империи. И Фабиан. Проклятый Повелитель.

Если бы полгода назад кто-нибудь сказал Авениру, что этой осенью он будет сидеть у костра в сотнях миль от дома в доспехах со значком десятника на груди и размышлять о судьбе мира, то веселый молодой охотник просто беззаботно рассмеялся ему в лицо. Вот только все веселье и беззаботное настроение навеки покинули его, оставив как память несколько безобразных шрамов от заживших ожогов на груди. И даже если бы они вернулись, то повода для смеха все равно найти было не так уж и просто. Война, Ключ, Повелитель, Бездна, Падшие. Нисколько не смешно. Ну ни капельки.

Четыре багровых огонька. Глаза Падших смотрят на мир и видят все... Все...

- Чего молчишь то? - Тигран присел на корточки рядом с Авениром и протянул руки к огню. - Язык что ли проглотил?

- А о чем говорить-то? Все и так ясно. Война. Война и смерть. И весь мир против меня, и даже эта погода... И что я только здесь делаю?

- Так вот что тебя гнетет. - Бородатый лучник с северных предгорий Грастоса вздохнул и похлопал Авенира по плечу. - Говоришь, весь мир против нас? А ведь так-то оно и есть. Война, сказываешь? Так война это всегда война и смерть ее вечная спутница. Но ничего, все равно наша возьмет. Мы одолеем их, а потом будем жить в роскоши, наслаждаясь плодами своей победы.

- Одолеем? - Авенир горько усмехнулся. - Одолеем? Кого? Объединенный Союз всех княжеств Грастоса? Его мы одолеем? Да у них там армия самое меньшее в пятьдесят тысяч. Их вдесятеро больше чем нас! Как же мы их одолеем?

- Их много, - согласно кивнул Тигран. - Но и мы не так просты. Скоро мы соединимся с другими отрядами...

- Да сколько не объединяйся, а их все равно больше!

- Зато с нами сила Повелителя. Он один стоит десятка армий.

- Вот в этом то и вся проблема. В Повелителе. Я видел его силу и знаю на что он способен. И знаешь, что меня гнетет? Сила. Его сила! Вот что мне интересно. Но самое главное: а может ли вообще человек владеть такой силой?

Тигран удивленно моргнул:

- Что это за сила?.. А какая разница, если она на нашей стороне?

- Для меня есть разница...

- А что до того, как эта мощь может подчиняться человеку... Так, может быть, Повелитель-то и не человек.

- А кто? - Авенир мрачно склонил голову. - Птица поднебесная что ли?

- Ну зачем же. - Пожилой стрелок доверительно склонился к десятнику. - Знаешь, кое-кто думает, что наш Повелитель - это вернувшийся Творец. Отец Сущего. Ходят слухи, что он сам именно так и считает. Говорит, что устал смотреть, как обнаглевшие смертные поносят его имя, и пришла пора преподать им небольшой урок смирения.

Авенир невесело рассмеялся:

- Повелитель - самый обычный человек. Ты уж поверь мне, но в нем нет абсолютно ничего божественного, скорее уж наоборот... Вспомни легенды.