Пленник на мгновение закрыл глаза.

Хозарин выждал немного, затем полез в карман и, вытащив набитый золотом мешочек, бросил его на грудь Амбала. Звякнуло золото.

– Вот… задаток. Привезешь кагану Черную, не только простит тебя, а еще наградит за услуги. Пленник с усилием проглотил слюну.

– А это для тех, кто поможет тебе, – бросил хозарин еще один мешочек. – У князя есть варяги. Им все равно, кому служить, лишь бы платили побольше.

– Понял. Сделаю, – ответил Амбал. – Там и хозары найдутся, – угодливо добавил он, растирая освобожденные и отекшие от пут руки.

– Знаю… Завтра мы уходим отсюда. Однако ненадолго. Каган вскоре сам явится посмотреть на красавицу. Вот ты и подготовься к встрече. Не вздумай только изменить ему вторично! Сам понимаешь, какой будет расплата…

X. В ГЛУХОМ ЛЕСУ

Размахивая толстым арапником, Всеволод загонял косяк молодняка. Сытые, резвые двухлетки быстро неслись вдоль леса. Ни крики обозленного их непослушанием погонщика, ни удары арапника не могли свернуть их с избранного вожаком пути. Летят вперед, будто одно гигантское тело, которое невозможно разбить на части.

Юноша понял, что так ничего не добьется, и решил обогнать косяк, выйти ему наперерез. Только так конь его поравняется с вожаком, а вожака легче сбить, вожак послушается и голоса, и арапника.

Пришпорив коня, Всеволод как вихрь помчался вперед. Вот и Бизонов выступ – неширокая, но длинная поляна, та самая, на которой появилась когда-то княжна в сопровождении ловчих… Не вздумал бы повернуть туда норовистый конь-вожак, не оберешься тогда хлопот.

Но косяк миновал выступ. И тут Всеволод услышал чей-то крик. Он насторожился. Кто там? Кто мог забраться в эту глушь? Крик повторился. Юноша прислушался и теперь еще более удивился: звали его, Всеволода.

Он остановил своего Вороного и оглянулся: вдали, на опушке леса, стоял всадник. И в ту же минуту белогривый конь помчался на озадаченного погонщика.

Всеволод смотрел и глазам своим не верил: этот конь, эта развевающаяся по ветру белая грива! Знакомый голос всадника!

– Черная?! Княжна?

Вороной встал на дыбы, затем полетел навстречу всаднику.

Она… Ну конечно, она! Кони сближаются, вот-вот сойдутся…

– Всеволод!

Девушка осадила всегда покорного ей Сокола, протянула к юноше руки. Тот мигом соскочил с коня, подбежал, помог спешиться княжне.

– Черная! Приехала все-таки…

Она кажется ему легкой как перышко, и он готов нести ее далеко-далеко, через все пастбище, до самого жилища. Но девушка быстро встала на ноги.

– Не ждал меня? – Она оправила на себе одежду, выбившиеся из-под шапки волосы.

– Да нет, ждал. Не думал только, что так быстро наведаешься к нам.

– Несчастье привело меня, – печально молвила княжна. – Ищу защиты и убежища…

– Убежища?.. Да кто ж тебе грозит там, в стольном граде, под защитой могущественного князя?

– Хозары, Всеволод. Сватают меня. А отец… не отважился отказать кагану. Потому я и удрала сюда. Одна-одинешенька пробиралась через дебри лесные. Страх как боялась заблудиться, не найти дорогу к вам.

– Бежала? Ко мне? – дивился и радовался юноша.

– Нет у меня друзей в отчем доме, – продолжала княжна, – кроме тебя, нет верного друга на этом свете.

«Кроме меня, нет верного друга», – мысленно повторил Всеволод.

– Потому и приехала, – закончила Черная, – вся моя надежда на тебя…

– О княжна! – горячо откликнулся он.