Но, увы, механический гад был сработан на совесть. С негромким лязгом нож отскочил от бешено вращающейся стали.

— Беспокойный антропос… — констатировал его мучитель.

Вслед за этими словами блеснула яркая вспышка и правая рука Августина, сжимавшая нож, полыхнула малиновым пламенем. На ее месте осталась лишь обугленная культя.

— А-а-а-а-а!!! — завопил Августин, теряя остатки самоконтроля.

— Хорошо, — мечтательно пробормотал киборг (сомнений не было, это был именно киборг, аватар класса Джирджис, морф "Бешеный Макс"). — Очень хорошо. Ты приближаешься к Идеальному Катарсису.

Идеальный Катарсис придумали политические комиссары Социальной Республики Сол. Идеальный Катарсис, как учил великий Кетцаль, это полное растворение через отражение и преломление человеческой души в абсолютно гладких гранях Сердца Материи. Выражаясь проще, такая себе нирвана.

В Республике рекомендуется приводить к Идеальному Катарсису через долгие и изысканные пытки.

Но отчего в электронных устах исчадия Утгарда вдруг прозвучали слова из лексикона идиотов Митгарда — этого Августин взять в толк не мог. Да и не пытался. Сверло медленно, но уверенно продиралось сквозь его затылочную кость.

Кричать он уже не мог.

"Момент минус пять".

Киборг продолжал философствовать, но Августин уже не понимал его. Слова, фразы казались строками телеграмм из потустороннего мира, да и сам Августин был уже на пороге истинного ада.

В голове расцветали пурпурные цветы. Над океанами крови парили уродливые бабочки, сотканные из огня, окурков, немытой посуды, смятых и расстрелянных тел, пустых шприцов и бутылок, автоматных гильз, поношенной одежды и рваных простыней.

"Момент минус один".

На поверхности кровавого океана появилась черная воронка.

По ее краям вились длинные рыжеватые стебли. Августин падал в нее со скоростью метеора, падал и никак не мог упасть.

"Выключение".

ГЛАВА 3. АМУЛЕТ

1

Малинин вернулся спустя два часа. За это время Пьеро успел проиграть хозяину дважды. Но он не расстраивался. Выигрывать в нарды у шефа — дурная примета. Это подтвердит кто угодно, в особенности же — сам Стальной Венедикт.

— Входи, — скомандовал президент компании ВИН и умные двери пропустили просителя.

Малинин выглядел сконфуженным — словно школьник, ощущающий, что наказание неминуемо. От проницательного взгляда Щюро не укрылись мелкие капельки пота, выступившие на лбу референта.

— Ну что, друг мой Шура, как там наши нарушители? — поинтересовался шеф, самодовольно складывая руки на животе.

Александр прекрасно знал, что любезность шефа не предвещает ровным счетом ничего хорошего. Но отступать ему было некуда.

— Один из объектов уничтожен на границе Зоны Стабильности. Другой уничтожен на время. Добить не успели из-за планового выключения. Координационный Центр отрубил его раньше, чем мы успели его как следует придавить…

— Не понял? — переспросил Пьеро, играя кубиками на ладони. Он, похоже, плохо понимал, как это в принципе можно "не успеть" в таком плевом деле как уничтожение объекта.

Малинин пустился в сбивчивые разъяснения.

— Объект номер два, полицейский, аватар класса Гильгамеш. Он проник в зону стабильности. Черт его знает как. Потом он обманул сторожевой бот и пробрался на остров. Там он вступил в контакт с объектом "Пантера", а когда мы…

— Что ты сказал?! — заревел Щюро, выскакивая из кресла. — Вступил в контакт с Пантерой? Или я ослышался?

— Так и есть, — подтвердил Малинин, бледнея.