- Тоже бредовое. Такое, словно попал в сказку.

- Отлично! Именно этого мы и добивались. В какой-то степени подготовили тебя, ибо попадешь в мир, очень похожий на сказку. Но сказку страшноватую.

- Не пугай. Страшит он меня, но одновременно интригует. А волшебный Орленок? Вы же можете показать его?

- Сейчас тебя посетит другое видение, что-то вроде научно-популярного фильма. Если оно понравится тебе и ты выразишь свое окончательное согласие, будем считать...

- Что эксперимент начался.

- Верно. Будем считать, что ты гаденькую душу свою... Ну-ну, не обижайся. Я же по-дружески.

- Хороша дружба...

- Не ворчи. Будем считать, что душу свою ты продал дьяволу и скоро попадешь в ад.

- Все шутишь...

- Какие там шутки! Признаюсь, мне здорово не по себе и хочу подбодрить себя. Опасно доверить свою судьбу и судьбу важного дела такому, как ты. Ведь там моим организмом и свободой воли будешь обладать только ты.

- Опасаетесь, что я могу продаться и верно служить, как выражаешься, дьяволу?

- Опасаемся. Но надеемся, что после рокировок ты изменишься нравственно и пожелаешь вернуться к нам.

- Опять загадочные рокировки! Интригуешь меня... И хочется, и боязно. Но больше хочется.

- Тогда начинаем?

- Начинаем.

- Ну что ж, верил бы в бога, сказал бы - с богом.

Голос с его дружелюбно-шутливыми интонациями затих. В тот же миг справа послышался странный звук. Я повернул голову и затаил дыхание. Ничего более прекрасного и захватывающего в жизни не видел! Из мглы выступил лунно-белый конь, величавый, как божество. На высокой, лебединой шее гордо красовалась голова с выпуклыми, звездно сверкающими глазами.

Орленок! Я понимал, что передо мной лишь копия, видение, фильм. И в то же время чувствовал, что это тот самый обещанный мне Орленок - повелитель времени, сказочный потомок орловских рысаков.

Немножко капризный, с надменной осанкой, он гарцевал на холме. Затем вдруг сорвался с места и бесшумным ураганом проскочил мимо. И - странно! - будто подхватил меня. Я почувствовал себя на месте всадника, и подо мной, мелькнув, исчезла степь... Нет, исчезло само пространство, и конь вырвался на просторы времени, на его мглистые дороги. Глухо рокотали копыта, проносились неясные тени, вмиг возникающие и вмиг рушащиеся города, древние цивилизации, эпохи...

Конь унесся, белой звездочкой сверкнул вдали и утонул во тьме тысячелетий... Видение исчезло. Я сидел на прежнем месте... С бьющимся сердцем огляделся. Тихо струился лунный свет. Он все так же дробился в ручейке и серебрил пустынную лесостепь.

И все это я смогу пережить наяву, а вернувшись на рысаке в чародейский мир, разгадаю его тайну? Да кто устоит пред таким соблазном! Кинув прощальный взгляд на искрившиеся травы, я почти вслух произнес свое окончательное:

- Согласен!

Лесостепь затуманилась, качнулась, стала уходить из-под ног. Сознание гасло... На миг кольнул страх перед проверкой в какой-то загадочной стране.

Страна изгнанников. Проверка

Сначала проснулись ощущения. В ушах свистел ветер, какие-то шелковистые пряди обхватывали меня, плескались волнами и мягко касались лица. "Конская грива",- возникла неясная мысль. Вскоре услышал топот копыт и увидел мелькавшие в ночной мгле стволы деревьев.

Моя личность медленно пробуждалась, прояснялось сознание. И пришла догадка: я на месте, в доисторическом лесу. Подо мной хронорысак, только что вылетевший из тьмы веков в пространство и в обычное течение времени. Приятно покалывая, по моему телу, по всем нервным клеткам растеклись электропсихические импульсы - мое "я", моя индивидуальность. Наконец я полностью овладел телом.

Конь почувствовал подмену и, замедлив бег, старался скинуть чужака, крайне ему неприятного. На одной из полян Орленок сделал свечу, но я обхватил его шею и удержался. Тогда он дугой выгнул спину и подбросил меня с такой силой, что я перелетел через его голову и плюхнулся в болотистую лужицу.