- Водяной! - попятился он и замахал руками.- А ну сгинь, проклятый. Сгинь!

- Я не водяной,- успокоил я его.- И вообще не мифологический и не сказочный...

Слово "персонаж" из предосторожности не произнес. Ждал, что скажет незнакомец.

- Литературный персонаж? - с явным разочарованием спросил он.

Итак, "персонаж" и другие слова, навязчиво вертевшиеся в моем мозгу, здесь как будто в большом ходу. И я уверенно, даже с бахвальством заявил:

- Я исторический персонаж.

- Штурмбанфюрер! - радостно воскликнул человек. Он подскочил ко мне и, похлопывая по плечу, счастливо приговаривал: - Штурмбанфюрер! Палач! Наконец-то. Я так ждал тебя.

- Этого еще не хватало,- голос мой задрожал от обиды.- Хоть и гадкая душонка у меня, но я не штурмбанфюрер.

- А ты когда жил?

- В конце двадцатого века.

- А-а,- протянул незнакомец.- А звать как?

- Пьер Гранье.

- Немец? - Человек ободряюще подмигнул. Он все еще надеялся, что перед ним замаскировавшийся штурмбанфюрер.- Да ты не бойся. Здесь в почете будешь.

- Скорее француз. Но еще точнее - никто. По происхождению и местожительству я гражданин мира, перекати-поле. Но в последние годы жил в Западной Германии.

- Ладно,- подумав, сказал человек.- Сгодишься на что-нибудь, если пройдешь проверку на бесчеловечность. Неплохо, если бы ты был инженером или ученым. Им нужен этот... Как его. Научный и технический прогресс.

- Я писатель-фантаст.

- Очень неплохо! Был тут у нас один писатель. Но оказался бесполезным. Он мог писать только то, что хотел, а не то, что нужно. За ненадобностью его вчера сожгли.

"Ничего себе",- поежился я.

- Не бойся,- усмехнулся человек.- Исторические персонажи, то есть люди, большая редкость. Они дорожат нами.

- Кто они?

- Изгнанники,- ответил незнакомец и почему-то показал на ту самую одинокую сосну. На ее нижних ветвях сидели две вороны и с явным вниманием разглядывали нас.

- Видишь? - шепнул человек.- Следят.

- Следят? - Я испуганно огляделся. На соседний кустик присела стайка птиц, повертелась и улетела прочь. На опушке дятел деловито долбил дерево и не обращал на нас никакого внимания. И я успокоился.

- Их будто бы изгнали с родины, из далекого будущего,- продолжал человек.Кто они и почему дорожат нами? Это драконы, ведьмы и вообще нечистая сила. Они действительно сила. Даже страшно. Но они... Как это? Не могут сделать новое.

-Понимаю,- вслух соображал я.- Они умеют только то, что заложено в них сказочной и мифологической традицией. К творчеству, к широкому поиску способны только люди.

- Ловко чешешь! - восхитился мой собеседник.- Ты толковый малый. Гроссмейстер будет доволен.

- А это кто такой?

- Наш диктатор,- шепнул человек.- И знаешь, кто сейчас на троне Гроссмейстера? Сам сатана.

- А почему Гроссмейстер?

- Не знаю... Все мы пешки в его руках. Может быть, поэтому? - Человек вдруг оживился и спросил: - Кстати, ты играешь в шахматы? Вот и хорошо. А то надоели карты.

Он подошел к машине и вытащил из багажника не шахматы, как я ожидал, а две бутылки водки и закуску.

- Выпьем для знакомства,- предложил он, усевшись на траву.- Меня зовут Алкаш.

- То есть Аркадий?

- Нет, просто Алкаш,- с затаенной обидой ответил он.- В прежней жизни меня почти всегда называли Алкашом. На собраниях, в вытрезвителе и даже в газете. Алкаш да Алкаш. Ну и черт с ними! Пусть буду Алкаш. Здесь я воскрес давно. Проверки еще были мягкими. Это сейчас боятся каких-то разведчиков. А тогда мне сразу поверили и дали право на жительство. Смотри!

На лацкане его пиджака красовался квадратный знак, служивший, как я догадывался, чем-то вроде паспорта. На нем светилась надпись:

"Алкаш (1940-2001).

Слесарь-сантехник.

Сомнений не вызывает.