Бесчеловечен в слабой степени".

"А я в какой степени?" - с упавшим настроением подумал я.

- Не унывай, дружище,- ободрял Алкаш.- Выпей, и сразу станет легче.

Пожалуй, он был прав. Вслед за Алкашом я выпил полный стакан водки. С непривычки закашлялся; но, закусив, почувствовал приятное головокружение, прилив уверенности и храбрости. Услышав о Черном пауке, я нисколько не смутился и спросил почти с искренним удивлением:

- А это еще кто такой?

- Что-то очень страшное. В городе Черный паук появиться не может. Он выползает в лесу из темноты. А чертям, драконам и даже Гроссмейстеру очень хочется посмотреть на него, полюбоваться.

- Вот пошли бы ночью и полюбовались.

- Что ты! Они ненавидят лес и боятся нечистой силы. Это они так называют русалок и других лесных жителей. Кроме черного страшилища. Паука они обожают. Он их союзник.

- А как получить паспорт? - спросил я, желая переменить разговор. Я и сам догадывался, чьим союзником может быть мое жуткое создание.

- Мне его выдал сам директор департамента. Это какой-то нечистый, очень похожий на кота. Зовут его Аристарх Фалелеич.

- Аристарх Фалелеич! - воскликнул я.- Уж не Мурлыкин ли?

- Мурлыкин,- с удивлением подтвердил Алкаш.- А ты откуда его знаешь?

- В фантастической повести Погорельского "Лафертовская маковница" есть такой нечистый дух. Кот-оборотень и чиновник. Уж не он ли?

Алкаш пожал плечами. Ну, конечно! Откуда ему знать Погорельского? "Все равно с ним полезно поговорить и кое-что выведать",- подумал я. А чтобы речь Алкаша лилась свободнее, наполнил его стакан. И сделал это напрасно. Собеседник мой совсем захмелел и заплетающимся языком с трудом выговаривал слова.

- Ты где мат... мат... Тьфу, мать твою!

- Материализовался? - подсказал я.

- Верно! Где появился?

- Вон там, около реки.

- Тогда понятно... Ик! Понятно, почему похож на водяного. Искупали? Меня русалки тоже чуть не утопили. Во стервы! Мне сейчас надо туда. Но боюсь.

- А зачем надо?

- У них есть сведения, что там должен мат... Тьфу, мать твою! Должен появиться исторический... Этот... Штурм... Штурм...

- Штурмбанфюрер?

- Он, подлюга! За доставку обещали орден.

- А зачем он им нужен?

- Пытатель им нужен,- шепнул Алкаш.- При допросах.

- Здесь же чертей до черта!

- Черти слабаки, сейчас сам увидишь.- Алкаш обернулся к сосне, где по-прежнему сидели вороны, и крикнул: - Эй, вы! Носач! Мефодий! Ко мне!

Вороны каркнули, спрыгнули на землю и превратились в чертей, в традиционных слуг дьявола - с рогами и копытами, с коричневой шерстью, пахнущей серой. Один из них - высокий и худой - обладал унылой лошадиной физиономией и большим, висячим, как банан, носом. Видимо, это и есть Носач. В противоположность ему Мефодий - коренаст, широколиц и курнос.

Черти подскочили и наставили на меня сверкнувшие на солнце вилы.

- Видел? - Алкаш засмеялся.- Вилы! Ничего умнее не придумали.

Однако вилы касались моих плеч и портили мне настроение. К счастью, чертей отвлекло одно странное происшествие.

Из леса выскочило существо, похожее на черта, но гораздо меньших размеров. Увидев нас, жалкое и плюгавое создание заметалось и запрыгало. Кинулось было в лес, но, взвизгнув от ужаса, отскочило обратно.

- Мелкий бес! - закричал Мефодий.- Лови его!

В охоте принял участие и Алкаш. Покачнувшись, он упал, но сумел схватить беса за хвост. Мефодий вцепился в рога, а в лапах Носача неведомо как оказались ремни и веревки.

Вскоре туго связанный бес валялся у машины и жалобно скулил. Над ним склонился Носач, нюхнул и отвернулся с величайшим омерзением.

- Какая гадость!

- Видел? - подмигнул мне Алкаш.- Стыдятся они своего родства с мелкими бесами. Соберут десятка два, свалят в кучу и сожгут.

Мефодий и Носач, засунув мелкого беса в багажник, снова наставили на меня вилы.