- Прокаженный! - завопил Усач и дернул меня за рукав.- Бежим!

Но я стоял, с любопытством ожидая, что же будет дальше. Нищий с криком вскочил и завертелся, потом рассыпался по-прежнему вертящимся, как смерч, прахом и пропал, не оставив ни пылинки.

В тот же самый день, а это был "день доносов", по поручению Мурлыкина я зашел в департамент литературных персонажей. Возглавлял департамент дракон по имени Весельчак. Звали его так потому, что своих подопечных он отправлял на костер с хохотом и остроумными, как ему казалось, шуточками.

Пробиться к Весельчаку было не так-то просто. В обширной приемной свыше полусотни литературных негодяев, размахивая листками-доносами, с гамом вертелись перед столом секретарши.

- Господа! - нервно взывала секретарша, ярко накрашенная рыжая ведьма.Соблюдайте очередь. Садитесь, господа.

Но гвалт усиливался. Каждый стремился поскорее донести на своего собрата. Особенно старался юркий и скользкий тип - не то Гобсек, не то Иудушка Головлев.

Секретарше так и не удалось бы установить порядок, но тут подоспел еще один посетитель: в дверях картинно возник унтер Пришибеев с целой охапкой доносов. Увидев шумное сборище, он сначала опешил.

- Это что? Еще один митинг? - Потом побагровел и, размахивая дубинкой, заорал: - Нар-род, не толпись! Р-разойдись.

- Опять этот болван,- проворчал Иудушка Головлев, но уселся, предусмотрительно заняв место поближе к кабинету Весельчака.

Не унимался лишь один очень уж настырный малый - розовощекий, с густыми и черными, как смоль, бакенбардами. Неужто Ноздрев?

- У меня важный донос! - кричал малый.- На Павла Ивановича Чичикова!

- Но такого нет,- заглядывая в список, с раздражением отвечала секретарша.- Он не материализовался.

- Появится! - захохотал Ноздрев.- Это пройдоха и мошенник. Он придет мертвые души покупать. Я его люблю, как родного брата. Его сжечь надо!

Я положил руку на плечо малого и попросил соблюдать порядок. Ноздрев вспыхнул и грозно сжал кулаки. Увидев, однако, на моей груди орден "Рог дьявола", он побледнел и сел на стул. Ужас перед ЦДП и костром усмирял даже такого буяна, как Ноздрев.

Наступила тишина. За дверью, где проходило совещание, слышались глухие голоса и вдруг раздался хохот - такой громкий и веселый, что, казалось бы, у всякого должен вызвать ответную улыбку. Однако лица литературных изгнанников покрылись смертельной бледностью: участь кого-то из них была решена и подписана.

Я окинул взглядом приемную и с удовольствием отметил, что д'Артаньян, один из моих любимых литературных героев, отсутствовал. "Молодец",- мысленно похвалил я его. Но зато другой мой любимец крайне огорчил. Да он ли это? Я присел рядом с высоким одноногим человеком с попугаем на плече и, все еще не веря глазам своим, спросил:

- Джон Сильвер? Ты ли это? Неужели дошел до такой низости, как доносы?

Пират сжимал и разжимал кулаки, мял шляпу и раскрывал рот, но от душившей его ярости не мог вымолвить ни слова. Наконец разразился:

- Клянусь громом! Это капитан Флинт донес на меня. Я узнал почерк этого дьявола.

- Вон оно что! Ты сам стал жертвой доноса. Но я замолвлю за тебя словечко. Выручу.

Я подошел к столу секретарши. Рыжая девица, сосредоточенно занятая вязанием, подняла голову и воскликнула:

- Друг Непобедимого! Извините, не заметила. Сейчас узнаю, когда Весельчак освободится.

Девица все так же сидела и вязала шарфик, спицы так и мелькали в ее ловких руках. Но голова!.. От неожиданности я отшатнулся: голова, повинуясь желанию свой хозяйки, отделилась от туловища, подплыла к двери кабинета и приникла ухом к замочной скважине.

- Ругаются,- хихикнула голова.

- Прокаженная! - раздался чей-то вопль.

Обезумев от ужаса и роняя доносы, посетители кинулись к выходу. Образовалась пробка, и какое-то время никто не мог выскочить наружу. Но какой молодец Джон Сильвер!

- Спасайтесь, дурачье! - хохотал он и с удовольствием лупил костылем по спинам своих литературных собратьев.