– Па! У тебя все получится! Слушай! Я больше никогда не буду подшучивать над твоим возрастом, обещаю!

– Возрастом? – Внезапно Грифон пришел в чувство и заревел: – Тот, кто сыграл со мной эту шутку, скоро испытает на себе гнев… Умпф!

– Спасибо, Хендрик, – поблагодарил учитель.

– Проклятие! – ответил рыцарь.

В толпе раздались выкрики. Чудовища начали вновь надвигаться на сцену. Я всерьез испугался, что из просто трудной аудитории, как их назвал дракон, они с минуты на минуту превратятся в нечто совершенно неуправляемое.

Дракон откашлялся. Маленькие язычки пламени заплясали вокруг его зубов.

– Слушайте, твари, – начал он. – Давайте-ка выясним кое-что. Я – дракон.

– Да, разумеется! – выкрикнул кто-то. – Твою красавицу мы уже раскусили!

– Да! – поддержал первого кто-то другой. – Интересно, какая она на вкус, если подсолить немного?

Дракон взревел и послал вверх язык пламени высотой футов тридцать.

Любители поговорить притихли.

– Как я уже сказал, я – дракон, – продолжал Хьюберт. – А вы – нет. Вопросы имеются?

– Да! – раздался чей-то голос. – Ты – дракон, но ты только один дракон. А мы – АСМИФ-ЖИС, и нас много!

– Кто вы такие? – переспросил дракон. – А, да какая разница. Слушайте, ребята, вам что, и в самом деле нужны реки крови, горы паленого мяса и прочие прелести? Или лучше шоу посмотрим?

– Шоу? – не понял Гиппогриф.

– Да! – воскликнул дракон. – Огни, музыка, смех! Перед вами выступит не только Эбенезум со своим коронным номером с башмаком! В качестве вступления вы увидите номер лучшего песенно-танцевального дуэта всех времен и народов!

– Шоу? – повторил Гиппогриф.

– Ну да! – продолжал восторженный дракон. – Зачем же собирать такую толпу, если нечем ее развлечь? Дайте нам только пару минут на подготовку, и вы увидите… – Не закончив свою пылкую речь, он вновь обернулся к нам: – Мы их удивили, и это нам на руку, но все же придется соображать быстро. Мы споем пару песен помедленнее, чтобы они расслабились, а потом сразу перейдем к заключительной части – «Пламя Любви». Как только начнем, вы сразу же бегите!

– «Пламя Любви»? – вмешался демон.

– Да. Поэтично, не правда ли? Так что, как только мадемуазель крикнет: «Сожги меня, дракон, в огне желанья!» – вы убегаете. – Тут он выпустил задумчивое колечко. – Жалко, конечно, что вам не удастся досмотреть до конца. Какой уж тут разговор о величии театрального искусства!

Я поспешил заверить Хьюберта, что мы с наслаждением посмотрим его представление от начала до конца как-нибудь в другой раз, при более благоприятных обстоятельствах.

– Ну ладно! – согласился дракон. – Пора разогревать публику. Вы готовы, мадемуазель?

– Готова, дракон!

– Отлично! Шоу начнется через три минуты!

Дракон вышел на середину сцены, аккуратно-перешагнув через спящего Грифона.

Потом, вытянув шею и поводя головой из стороны в сторону, он выдул целое покрывало пламени, которое зависло над головами зрителей.

– Итак, представление начинается! Демонстрация колец дыма!

Я наклонился к Эли:

– Что он делает?

– О, ничего особенного.