Кому подобных мир не знает? – начал король.

– Нам, брауни! – раздался ответный хор.

– Кто на досуге мир спасает? – И крошечный кулачок предводителя маленького народца взлетел в воздух.

– Мы, брауни! – было ему ответом, и целый лес рук вырос над толпой.

Его Браунийское Величество выдержал театральную паузу, набрал побольше воздуху и выкрикнул еще громче прежнего:

– А кто лучше всех башмаки тачает?

– Мы, брауни!

Ответ был просто оглушительным.

– Когда в следующий раз будете спасать мир, зовите, не стесняйтесь! – крикнул нам Тэп.

И брауни вместе с мифологическими животными исчезли.

Глава шестнадцатая

«Мудрецы говорят, что каждый конец – это начало, а каждое начало – конец; они также утверждают, что ни начал, ни концов не существует вовсе и в мире вообще нет ничего нового, а потому все мы обречены на вечное повторение. Или я это уже говорил?»

– Наконец-то я снова могу дышать! – облегченно выдохнул волшебник.

С этими словами он трубно высморкался в остаток рукава. Это был единственный звук во всем окружавшем нас мире. Когда он закончил, установилась полная тишина.

– Клянусь бородой моей бабушки, – нарушил молчание лодочник, – ветер совсем исчез.

– Проклятие! – заметил Хендрик, укладывая заколдованную дубину обратно в мешок. – А что, у тебя бабушка была бородатая?

Лодочник отрицательно помотал головой:

– Но с нее сталось бы. Если бы в моей семье кто-нибудь носил бороду, так это она.

Я оглядел окружающее нас море. Оно было абсолютно спокойно: казалось, даже волны устали от всей этой катавасии с Кракеном, брауни и другими созданиями.

– Да уж… – вступил в разговор пришедший в себя волшебник. – А как ты думаешь, сколько продлится это безветрие?

Лодочник нахмурился:

– После всего, что я здесь сегодня видел, даже не берусь предсказывать.

Волшебник кивнул:

– Справедливо. Судя по тому, что здесь сегодня творилось, можно подумать, что сама природа сошла с ума. – Он задумчиво потянул себя за бороду. – Но все же мы должны попасть в Вушту как можно скорее! Нори, ты можешь помочь?

Молодая ведьма прикусила губу:

– Боюсь, мне не хватает опыта. Я помню наизусть заклинание усиления ветра. Но я не могу его применить, если ветра нет вовсе: что же оно будет усиливать?

– Хьюберт! – позвала Эли. – Помнишь наш финальный номер на Летней ярмарке в Средних Королевствах, когда ты тянул через всю сцену дом? Может, ты немного потянешь и лодку?

Дракон глубоко вздохнул:

– Увы! В какой-нибудь другой день я бы попробовал, но не сегодня: я так устал, что у меня нет сил и голова совсем не работает. Ты видела мою последнюю посадку. Кошмар! Мне срочно нужно подкрепиться!

Лодочник явно встревожился. Я поспешил заверить его, что у этого дракона нет привычки питаться теми, с кем он лично знаком.

– Проклятие! – Хендрик указал куда-то за корму. – Туман надвигается.

Великий воин был прав. По воде скользило огромное облако, постепенно приближаясь к нам. Оно было еще довольно далеко, но вытягивавшиеся из него серые щупальца медленно, но верно отрезали нам путь к отступлению.

Эбенезум подобрал со дна лодки свой мешок.

– Как жаль, что я растерял всю библиотеку. Когда я покидал Западные Королевства, у меня было в запасе по заклинанию на каждый случай.