— Бегом — не бегом, но скорость его движения явно выросла в несколько раз, — хмуро буркнул «Артем».

Речь шла о бродячем лесе, за ночь полукольцом обложившем долину Аксарая. На западе он уже даже преодолел перевал и почти достиг берега реки, на севере и юге подступил вплотную к зеленым склонам, как видно, готовясь начать восхождение с темнотой. Единственный разрыв в зловещей стене стволов-колонн пока оставался на востоке, куда, собственно, и повел спутников от ворот базы трутень.

— Сами видите, — развел руками «Артем». — Дорога на Вагнерсбург перерезана. Поэтому — Тиньши.

— Не то чтобы я возражала против Тиньши… — повернулась к нему Тинг. — Но разве наша цель — не набрать добровольцев в касту? Как это можно сделать там?

— Будем решать проблемы по мере их поступления, — недовольно скривившись, бросил трутень. — Сейчас первоочередная задача — уберечь вас от спятившего злого леса. Поэтому отступаем в Тиньши. Там вы будете и в сытости, и в безопасности. Другое дело — сам переход… — он бросил мрачный взгляд на сооруженные из натянутого между двух шестов одеяла носилки с продолжавшей оставаться в забытьи Дашей — остановившись на вершине, Настя с Тимуром опустили их на траву. — Так и знал, что не стоит впустую переводить на нее токсин, — вздохнул «Артем». — А теперь и не бросишь…

— Мы бы в любом случае ее не бросили! — тут же заявил Тагаев.

— Еще пара часов, и она бы умерла, — пожал плечами трутень. — Невелика задержка. А теперь она всю дорогу будет нас тормозить!

— Ничего, справимся как-нибудь, — без особой уверенности проговорила Настя — в основном, чтобы успокоить начавшего некстати распаляться Тимура. — Если, конечно, будем меньше глазеть по сторонам. Берем — и пошли! — она нагнулась к носилкам.

— Погоди, — остановил ее Тимур. — Наш циничный монстр прав в одном: мы не сможем нести Дашу достаточно быстро. И если этот проклятый лес разбегался, пешком нам от него не уйти… Что ты там говорил насчет разных крупных тварей? — пристально посмотрел он на «Артема». — Слабо превратиться в какого-нибудь дракона и отнести нас в Тиньши на себе?

— «Игры престолов» насмотрелся, драконий всадник? — прищурился в ответ трутень.

— Ни одного сезона не видел, — презрительно мотнул головой Тагаев. — Но книгу читать начинал. Как раз незадолго до того, как на Земле все это завертелось… По сути есть что сказать?

— По сути… — почесал затылок «Артем». — По сути: если не брать в расчет откровенно сказочных персонажей, пара драконоподобных существ мне на память приходит… Беда в том, мой несостоявшийся Таргариен, что все они из миров с ничтожной — по сравнению со здешней — гравитацией, да и с кислородом не особо в ладах… Нет, — с некоторым разочарованием мотнул он головой. — Не взлетит.

— Как говорилось в одном старом мультике, не обязательно лететь, если можно быстро бежать, — не унимался Тимур. — Не потянешь на дракона — обернись конем! Или хотя бы ослом! Тебе пойдет, кстати.

— Ну не видел я вживую коня! — рассерженно всплеснул руками трутень. — И осла не видел! Я вообще на планеты, подобные этой, раньше кончика хвоста не совал! А воспоминания в ваших глупых головах здесь не помогут — самому нужно впитать образ!.