Ван с трудом вытащил запыленный блок, спрыгнул со стремянки, сел за стол, надел наушники и погрузился в изучение блока, посвященного соображениям Ливена Брока о внеземных цивилизациях.

Внезапно дверь толчком отворилась. На пороге, занеся руку с садовыми ножницами, стоял Алексей Волга.

— Ван? — прошептал Алексей и медленно опустил руку с ножницами.

— Можно подумать, что ты увидел привидение, — заметил Ван.

Оторопелый Алексей, не выпуская ножниц, сделал несколько шагов к столу.

— Нашли что-нибудь в пещерах? — спросил Ван.

Алексей покачал головой.

— В саду решил поработать? — продолжал Ван. — Хорошая идея, только время ты выбрал неподходящее.

— Ножницы для того, чтобы…

— А, понимаю, ты решил меня подстричь, — подхватил Ван. — Очень мило, но я предпочитаю робота-парикмахера.

Волга махнул рукой и бросил ножницы на пол.

— Где Энквен? — выдавил он.

Ван отодвинул в сторону блок памяти.

— Друг мой Леша, — сказал он, — этот вопрос я как раз собирался задать тебе. Да что с тобой в конце концов?

Когда Алексей рассказал, в чем дело, Ван против воли расхохотался, хотя ситуация была достаточно серьезной.

— Значит, Володя под окном? — произнес Ван, что-то решив.

— Под окном.

— Ждет, когда Энквен выпрыгнет?

— Или когда я с ним договорюсь по-доброму. Занавеска на окне плотная, разобрать снаружи, кто находится в комнате, невозможно, — сказал Алексей.

— Ладно, будет Володе Энквен, — произнес Ван.

— Что ты придумал?

Не отвечая, Ван подхватил стремянку и поднес ее к окну.

— Стремянка в сложенном состоянии равна примерно росту человека, — подмигнул Ван. — Соображаешь?

— Пока нет.

— А еще кибернетик! Толкни створки окна, а я выброшу стремянку. Проверим, какова скорость реакции у товарища Карбенко, — пояснил Ван.

— Давай, — согласился Алексей.

Он распахнул окно, и стремянка полетела в сад. Глухой удар и выкрик Владимира потонули в дружном хохоте.

Вскоре с обиженным видом в кабинет вошел Карбенко.

Ван на правах завсегдатая в доме Ливена Брока отправился на кухню, где сварил крепчайший кофе.

Дымящийся напиток распили в молчании.

— Вы, собственно, с какими идеями прибыли сюда? — спросил Ван, отодвигая пустую чашку.

— Искать здесь разгадку, — обвел Алексей широким жестом стеллажи.

— Именно здесь ее нужно искать, — сказал Ван. Он встал из-за стола и подошел к стеллажам.

— А ты надумал что-нибудь? — спросил Владимир.

— Други, у меня есть кое-какие соображения, — сказал Ван. — Давайте их обсудим.

Ван пошарил глазами по полке, отыскал нужную книгу и уверенным жестом выдернул ее.

Книга была старинной. Кожаный потрескавшийся переплет, пожелтевшая грубая бумага, еле заметные следы букв на корешке — все хранило печать растаявших лет.

— Какой век? — спросил Алексей.

— Ты знаток окаменелостей. Ну-ка, определи по внешнему виду, когда возник этот раритет, — предложил Ван.

Алексей внимательно осмотрел увесистый том, который Ван не выпускал из рук.

— Двадцатый век, — сказал наконец Алексей.

— А точнее? — попросил Ван.

— Думаю, тридцатые годы.