- И это тоже — кивнул шаман Пчелы. — И есть шанс, что, развивая свои способности, ты сам сможешь понять, что изменилось в твоём посохе и что это значит.

Здравая мысль…

- Но что именно ты хочешь предложить?

Как он сам уже сказал, коротких путей в шаманистике практически не существует. Маги могут пользоваться "допингом", увеличивая свою мощь, но сила шамана-то зависит от связей, количества духов в свите, их силы и умения правильно их применять, а всё это нужно развивать не один год. Впрочем, маги более высокие ступени своего ремесла осваивают тоже долго…

- Обряд покорения стихии.

Я нахмурился. В моей "шаманской базе данных" есть описание такого обряда, но он мало того, что может занимать несколько месяцев, так ещё и опасен для жизни. Я не персонаж аниме для подростков, чтобы "повышать уровень" опасными для жизни тренировками… Впрочем, спешить отказываться я не стал.

- Но разве это не займёт слишком много времени? — спросил я вместо этого.

- Обычный обряд — да — кивнул Сарнин. — Но пока одни только хранят традиции, другие переосмысляют и развивают их…

Он меня заинтриговал…

- Можно подробнее?

- Разумеется.

Давно известно, что Верхний Мир поддаётся сознательному влиянию. Великие Духи, некоторые демоны и даже особо могучие шаманы имеют там свои домены — небольшие территории, созданные волей их хозяев и находящиеся под полным хозяйским контролем. Но, оказывается, некоторые особо продвинутые шаманы нашли и новую возможность применения… Даже не знаю, как это точнее назвать. Тренировочная площадка? Виртуальная реальность? Или просто коллективный домен? Трудно сказать. В любом случае, это позволяет провести упомянутый обряд в очень сжатые сроки, да ещё и практически без риска. Правда, сжатие сроков приводит к возрастанию нагрузки… Но, в любом случае, очень полезная возможность. Учитывая, что шаманы обычно не любят делиться друг с другом чем бы то ни было, а тем более могуществом, Сарнина, скорее всего, очень уж заинтересовал мой посох. Или начальство поручило добиться результата любой ценой, тоже вариант… В любом случае, через пару часов мы с ним находились по ту сторону портала, готовясь к ритуалу — в Закрытых Землях доступ в Верхний Мир, равно как и в Нижний, очень затруднён. Сарнин ещё и помощника захватил…

- Чтобы остановить ритуал, просто скажи "хватит" — сообщил этот самый помощник, подготавливая рисунок на земле и устанавливая на него жаровни. — Если тебе не по силам справиться, всегда можно попробовать позже…

Я кивнул.

- Помочь?

- Не надо, я сам — отказался парень и продолжил работу. Сарнин тем временем устроился в стороне и курил трубку. Настоящий шаман, ждёт, пока за него всё сделают другие…

Наконец, подготовка была завершена. Я уселся в центр узора, оставив плащ и посох снаружи, и закрыл глаза; судя по звукам, Сарнин подошёл ко мне.

- Ты должен преодолеть стихии, пользуясь лишь своим телом и волей — произнёс он. — Стремись к свету. И запомни главное: ты борешься не с тем, что снаружи, а с тем, что внутри… Твой главный враг — возможность в любой момент закончить испытание и попробовать снова. Шагай, шаман…

Меня обдало дымом; я закашлялся, а в следующий миг содрогнулся от холода. Меня пронизал порыв ледяного ветра, насквозь продувший тонкую рубаху.

Я открыл глаза. Снег… Вокруг простиралась обширная заснеженая долина, окутанная вечерним сумраком. Оттенка сна, присущего Верхнему миру, практически не ощущалось; всё вокруг воспринималось реально. И очень некомфортно… Я зябко поёжился, охватывая себя руками, и пробормотал согревающий заговор. Стало теплее, но лишь немного; очередной порыв ветра заставил мои челюсти стучать.