Как и ожидалось, ощущение комфортного тепла слишком быстро сменилось удушливым жаром. Жарко, пить хочется, глаза, хоть и сжаты в щёлочки, слепит до боли, песок забивается в обувь… Но хуже всего — неуверенность. Туда ли я иду, вобще? Есть ли смысл продолжать двигаться в этом направлении или это напрасная трата сил? Ответа нет, и если я сдамся или не дойду, то и не будет… Мрак. В двух предыдуших испытаниях я хотя бы мог быть уверен, что если продолжу двигаться вперёд и не сдамся, то доберусь до цели. Нет, забыть сомнения! Направление выбрано верно, и точка, сомнения только отнимают силы.

Я шагал и шагал и шагал и снова шагал… Ноги вязнут в песке, пот стекает по телу, а мысли в голове словно пропеклись и слиплись, так что едва шевелятся. Жара — ещё хуже, чем холод… Шорох раскалённых песчинок под ногами, звуки моего тяжёлого дыхания и моих шагов — единственное, что нарушает окружающее безмолвие, придавливающее тяжёлым толстым одеялом. Как же мне не хватает посоха… Хотя бы, чтобы просто опираться. Я начал спотыкаться; силы вытекают с потом, жутко хочется пить, и песок словно сам вытекает из-под ног, стараясь уронить меня… ему это удалось.

Я едва не обжёг руку о песок, но всё же встал. Куда я, собственно, иду? И зачем? И иду ли я куда-то, вообще? Это место выглядит точно так же, как то, с которого я начал путь. С усилием обернувшись, я обнаружил, что цепочки следов позади нет. Но ветра не было… Или был? Не помню… Возможно, я всё это время топтался на одном месте, помутившись в уме от усталости и жары?.. Я потряс головой. Нет, глупости… Я добьюсь своего, пройду эти испытания и покажу жёнам, кто в доме хозяин. И залягу в ванну на пару часов… После тех препятствий, которые я уже преодолел, сдаваться глупо. Тем более, вряд ли я наберусь храбрости повторить всё это снова… Мне выпал шанс стать сильнее, и профукать его… Жалеть буду до конца жизни. А усталость и жажда — это временное, закончу испытания, отдохну, и они исчезнут.

Однако… Как я ни старался убеждать себя, как ни выжимал из измученного тела последние силы, пустыня вокруг не менялась. Я больше не могу… Ноги подогнулись, и я рухнул в песок. С меня хватит… Я разлепил губы, чтобы произнести это вслух, но… не смог. Противоположные желания отчаянно разрывали меня; на одной стороне усталость, бессилие, безнадёжность и неуверенность, а на другой — упрямство, нежелание сдаваться, нежелание делать напрасными уже приложеные усилия, неприязнь к неоконченым делам и отвращение к собственной слабости. Возможно, я бы заплакал, если бы тело могло выделить на это жидкость.

- Нет…

Нет, нет, нет… Я не такой слабак. Я МОГУ. Я хочу показать, что чего-то стою…

Я снова поднялся, и, пошатываясь, сделал новый шаг.

Стемнело. То ли я брёл уже не один час, даже не заметив хода времени, то ли закат наступил здесь быстрее, чем в реальности, но солнце закатывалось за горизонт. Жар схлынул, принеся облегчение; однако жажда никуда не делась, и во рту и горле словно образовался небольшой филиал пустыни. Я продолжал брести в неизвестность… Кажется, пару раз даже ненадолго засыпал на ходу. Ещё шаг, ещё… Я механически двигаюсь вперёд, пока окончательно не кончится завод. Ещё один шаг… Я упал.

Но на этот раз — не на песок. Такое чувство, что я завис в воздухе… Вокруг — пустота, простирающийся во все стороны серый полумрак, в котором я мог видеть только себя. Эмм, я добрался?..

Парение в пустоте продолжалось довольно долго; я успел прийти в себя, и даже жажда отступила. Однако ни возвращения в реальность, ни смены сцены пока не наблюдалось.