Сейчас я находился в просторной комнате, занимающей большую часть дома. Справа от меня в стене было большое окно, из которого падал сноп света; и в нем, на большой подушке на полу, лежал огромный седоватый лис, рядом сидела, подогнув под себя ноги, невысокая светловолосая девушка и бережно расчесывала один из длинных лисьих хвостов. Насколько я смог разобрать, всего их было восемь. Этакий пушистый пук…

— Проходи, садись, — небрежно-расслабленно заметил лис.

Я на всякий случай еще раз осмотрелся, но стульев так и не заметил. Очередная шутка юмора…

— Благодарю за предложение, я постою, — мрачно отозвался я. — Я по делу. Это ты, полагаю, старейшина Айланнэ?

— А что, не похож? — обеспокоенно спросил он. — Ласточка, поправь третий хвост.

— И так похож, — хмыкнул я, — но от вашего племени, уж прости, всего можно ожидать.

Лис поднялся, и в следующий миг это уже был невысокий крепкий старик в халате с вышитыми на нем танцующими журавлями. Превращение произошло незаметно для глаза.

— Ласточка, — заметил он, — ты чего это еще стоишь? Гость в доме!

Девушка коротко поклонилась и исчезла в соседней комнате.

— Дочка моя, — сообщил старик. — Младшая. Красавица…

— Приятная, — согласился я. Девушка действительно была миловидной, но, на мой взгляд, не больше.

— Ну так что? — продолжил старейшина. — Женишься?

— С некоторых пор, — проворчал я, — шутки на эту тему я не воспринимаю. К тому же я уже женат.

— Не проблема… — начал было старик, но что-то в выражении моего лица его остановило. — Ладно, Дмитрий, ладно. Не возжигай огонь гнева, ни к чему хорошему это все равно не приведет.

— То есть имя мое ты уже знаешь… — пробормотал я. Нет, я не удивился, просто констатация факта.

— Не только имя… — хмыкнул лис. — Молодой человек, я работаю на разведку больше восьмисот лет. Ты же не думаешь, что я стану разговаривать с кем-то, не узнав о своем госте заранее все возможное? Тем более Манке и не скрывал ничего существенного. Кстати, как мужчина мужчине: горяча была девка, а?

Он смотрел на меня, ожидая ответа, с таким интересом, что было совершенно невозможно понять: издевается он, шутит или спрашивает серьезно. Я решил реагировать нейтрально. В конце концов, с позиции силы у меня нет возможности, а лебезить, глядя снизу вверх… нет уж, лучше тогда просто уйти. Я еще не настолько потрепан этим миром, чтобы отчаянно цепляться за любую возможность найти путь домой…

— Это пробовать надо, — ответил я. — Советую.

Старик ухмыльнулся, и тут в комнату вошла девушка с двумя подушками в руках. На одной из подушек стоял поднос, на котором, в свою очередь, стояли небольшой чайничек и две пиалы. Она ловко разместила подушки возле столика, водрузила на него поднос и встала рядом. Старик привычно разместился на подушке, скрестив ноги. Я попытался повторить за ним, но мне, как непривычному, это оказалось неудобно. Вытянуть же ноги под столиком оказалось невозможно — пространство под столиком занимала сплошная стойка, да и в любом случае мои ноги уперлись бы в старика. Так… Очередная подколка. Я кое-как устроился у столика на корточках. Неудобно, но что поделать… Девушка незамедлительно налила из чайника в чаши желтую жидкость и подвинула их нам — сперва старику, затем мне.

— Что это? — поинтересовался я.

— Ках. Напиток, снимающий усталость и проясняющий ум, — отозвался старейшина, поднимая свою чашу.