— А людям? — уточнил я.

— Людям тоже полезно, — усмехнулся он.

Старик отхлебнул из своей пиалы еще немного, однако я не спешил — хоть наливали и из одного чайника, это еще ничего не значит. Вдвойне внимательно изучив предложенный напиток — на магию и духовным зрением, — я ничего не обнаружил и очень осторожно отпил совсем чуть-чуть. Горьковато и немного отдает какими-то фруктами… Я поморщился.

— Из чего это сделано?

— Фрукты, настойка на кое-каких листьях, — пожал плечами старик. — Ну и моча, конечно.

Если он ожидал бурной реакции, то его ожидало разочарование. Комок в горле встал, признаю, но не больше. Я не брезглив, хоть и придирчив ко вкусу. В конце концов, уже отпил, чего уж теперь… Вместо воплей или рвоты я задал еще один вопрос.

— Чья?

— Ее, — он кивнул в сторону продолжающей неподвижно стоять рядом девушки.

У всех свои обычаи… Но у некоторых они особенно странные. Здешние кицуне превзошли даже монголов, пивших кровь своих коней. Я принюхался к чаше, но запаха решительно не ощущалось.

— Но я, в общем-то, не за рецептами прибыл, — вздохнул я. — Манке сказал мне, что ты знаешь письменность Республики.

— Не спорю, знаю. Возможно, даже еще помню.

Я достал из сумки лист с копиями надписей.

— Я хотел бы знать, что здесь написано.

— Ладно, давай уж гляну…

Он забрал у меня бумагу, развернул и принялся вглядываться. На миг на его лице промелькнуло странное выражение, затем он посерьезнел и принялся читать.

«Страшное проклятье ожидает прикоснувшегося к сей святыне…»

— Действительно так и написано?.. — пробормотал я.

— Вообще-то нет, — признался лис.

Нет, он уже действовал мне на нервы своими шуточками!

— На самом деле первая фраза — «Здесь был Ай», но я решил, что ты мне все равно не поверишь.

Он протянул мне бумагу обратно. Я вопросительно посмотрел на старика.

— Бери, бери, — кивнул он. — Остальной текст я и так помню.

Он закрыл глаза и принялся декламировать.

— «Правительственная собственность, охраняемая зона. Доступ постороннего неавторизированного персонала в сектор П строго запрещен. Нарушители будут задержаны и строго наказаны. По всем вопросам обращайтесь в информационное бюро Министерства Развития».

Старик открыл глаза.

— Дальше идут адреса и повтор того же на втором официальном языке Республики. Честно говоря, первую надпись оставил я, в молодости… Ну как, помогло?

Он усмехнулся.

— Если это правда, — устало вздохнул я, — то у меня нет слов.

— Ну, рад, что оказался настолько полезен, — ухмыльнулся старейшина еще шире.

Почему-то мне кажется, что он не врет… Получается, что я зря все это терпел?.. И как теперь быть дальше?..

Хотя второе понятно. Мне нужны маги, знающие о существовании других миров. И специалисты по этой Республике — все-таки пока что наиболее вероятен вариант, что попал я сюда из-за ее остатков. Может, сработал какой-то завалявшийся артефакт типа того восьмигранника…

— Если это все, — вздохнул я, с облегчением вставая, — то мне остается только попрощаться.

— Зачем же так спешить? — удивился старик.