— Ты как, Бур, держишься? — плюхнулся рядом Беско.

Старший кметь с самого начала похода опекал волхва. Ненавязчиво, но заметно.

— Куда я денусь, — отозвался Буривой.

— Немного осталось. Около часа, и в дело.

«Стрибог» помолчал, тоже глотнул взвара немного, и продолжил «подкачку» волхва.

— Не так всё страшно. Года два назад гонялись за одними уродами. Так две седмицы толком не спали. Вот тогда умотались, так умотались… Но дело того стоило. Старшего получил. И «Заслава»!

Лютый улыбнулся. Это оказалось единственным движением, не скручивающим тело болью. Беско тот еще трепач и балагур. Всю дорогу пытался поднять настроение подопечного всевозможными историями, продолжая трепаться даже на бегу. И ни малейшей конкретики. Где-то когда-то кого-то. В смысле «уродов», «недоносков», «татей». Ни одной оговорки. И кто из нас скрытник? Но вот знакомое имя…

— «Заслава»?

— Щит Заслава. Чисто наше. Дружинным «за Отвагу» дают. А нам — «Заслава». Самая старая награда Руси. По слухам, чуть ли не Светленом введенная.

Лютый чуть не захлебнулся взваром. Надо же!

— Так у тебя этот щит есть?

— Ага! — снова хлебнул Беско. — Он самый. Правда, без мечей. Посчитали, что за «своих» мечи — перебор. Но тоже неплохо. Главное, дойти…

— Не бойся, выдержу я, — попытался успокоить кметя волхв. — В «Кречетах» служил.

— Насчет «Кречетов» не скажу, особо не сталкивались. А ты — молоток. Переходи к нам. Вручим тебе фиолетовый платок торжественно. Мы все словечко замолвим, без испытаний вручат, как заслуженному…

— Подожди, — перебил Лютый, — а почему фиолетовый? Вы же в защитных ходите.

— Традиция, — пожал плечами старший кметь. — Защитный — для полевых. А для парада — фиолетовый. Раньше, говорят, «Стрибоговы Дети» чубы в такой цвет красили. Потом, как стрижки сменили, на голову стали платки повязывать. А цвет остался.

— Странно, я не знал…

— Так мы же самое скрытное из скрытных подразделений! — засмеялся Беско. — И от нас многое в народ не уходит.

— А чего ж ты мне выболтал?

— Тебе теперь можно. Ты с нами в дело идешь! Кстати, две части до выхода.

Буривой, по-стариковски кряхтя, поднялся и начал приседать, разогревая болящие ноги. Иначе в первые минуты успеть за спецназовцами нереально. Рванут же с привала, как будто и не бежали всю ночь…

И через три часа, уже в крутолете, мысли его крутились вокруг услышанного о «Стрибоговых Детях». Щит Заслава… Фиолетовые платки… Раньше чубы красили…

Ящур! А откуда вообще взялось слово «фиолетовый»? Привет от Галки Баграновой?

Севернее Киева, лето 6447 от Сотворения мира, листопад

Боль отзывалась в затылке, увесистыми молоточками тюкая в ритм дерганий усталого сердца. В такт из груди рвались надсадные хрипы. Да, друже, отвык ты от настоящих дел. Не в горнице сидеть, вычерчивая стилусом по пергаменту, обмакивая в чернила, собранные из галлов. У русов много дубов. Нет недостатка в материале…

Очередная вспышка боли пронзила с пяток до затылка, заставив тело мучительно изогнуться. Проклятые русы с их гнилыми заборами и всякими настилами, и щепастыми неструганными досками, кои с презрительным смешком ломаются под не особо-то и тяжелым человеком.