Несколько минут она молчала, переваривая новость. Хотя она и не проявляла особого интереса к проблемам Астры, сообщение Страйкера было для нее полной неожиданностью. Значит, правительство почему-то скрывало заявление колонистов от землян. А это означало, что… Вот именно – что?

– Простите, господин Страйкер, господин Тараки, но я вряд ли смогу сделать то, о чем вы меня просите, – сказала она.

Страйкер поджал губы.

– На самом деле, доктор Вильямс, у вас нет выбора. В списке, присланном с Астры, вы единственный лингвист, который обладает необходимым опытом и теми качествами, в которых нуждаемся мы. На тот случай, если вы не отправитесь туда по доброй воле, у президента уже готов приказ о вашем призыве в ряды действующей армии.

Лоретта покусывала пересохшие губы. «Они не имеют никакого права – у нас не тоталитарный режим, – думала она в отчаянии, и тут же эту мысль сменяла другая: – Наверное, события на Астре ужасно тревожат их». Лихорадочно перебирая возможные варианты, она понимала, что поставлена перед фактом и отказаться не сможет. Она не так молода, чтобы бросать вызов властям.

– Мне понадобится несколько дней, чтобы уладить все дела в университете, – сказала она. – К тому же нужно найти кого-то, кто присмотрит за детьми…

– Обо всем уже позаботились, – сказал Страйкер. Они с Тараки уже поднимались на ноги. – Завтра в девять утра за вами и вашими детьми заедет машина.

Они направились к выходу.

– Подождите минутку. Зачем вмешивать в это Кирка и Лиссу? – недоуменно спросила она.

– На следующей неделе уже будет объявлено о восстании на Астре, – объяснил ей Страйкер. – Тогда вас сочтут предательницей, а мы не скоро сможем предать огласке вашу истинную роль. Так что не исключены неприятности, поэтому мы отвезем ваших детей туда, где им будут оказаны защита и покровительство.

– Ох… – У Лоретты перехватило дыхание. Об этой стороне дела она и не подумала. – Но как же школа и…

– Обо всем позаботятся, доктор, поверьте нам, – успокаивал ее человек из ЦРУ. – С ними все будет в порядке, и, когда вы вернетесь домой, они разделят заслуженный вами почет. А пока ни о чем не волнуйтесь и подготовьтесь к отъезду. Завтра в девять ноль-ноль. Большое вам спасибо.

Она проводила их к дверям, потом вернулась на кухню. Кирк и Лисса кончали ужинать. Не было ни возни, ни перебранок – дети чувствовали, что происходит что-то необычное. Лоретта опасалась, что известие о неожиданных переменах вызовет споры и жалобы, но, к счастью, дети отнеслись к ее рассказу спокойно. «Это мой долг, – думала Лоретта, доедая свой ужин, – и мне придется его исполнить. Кто знает, может быть, роль королевы шпионов покажется мне забавной».

Но, несмотря на этот маленький сеанс психотерапии, дорогое мясное блюдо по вкусу напомнило ей разогретый моченый картон, и этой ночью она долго не могла уснуть.

Она плавала внутри космического корабля помов. Слабое кормовое течение относило ее к корпусу. Стараясь отвлечься от тошноты, подступающей к горлу, она медленно разводила руками, подгребая к большому круглому иллюминатору. Сквозь него виднелось солнце Астры, оно ярким светом заливало гигантский аквариум, и вода казалась сверкающим зеленым туманом.

– Впечатляюще, – одними губами произнесла она, стараясь не делать лишних движений. Предполагалось, что маска, плотно прилегающая к лицу, не должна протекать. Но поскольку гарантией было только честное слово лейтенанта Эндрюса, она все же побаивалась, что эта прекрасная, впечатляющая влага проникнет в ее легкие.