ГЛАВА 16

— Но, ваше величество, — выдохнула Шарлотт, кусая губы и рассматривая шахматную доску, — вы же… вы же опять выиграли.

Бен покосился на Марлона и отметил его довольную полуулыбку. Мастер не удержался и покачал головой. Будь они наедине, Бенедикт напомнил бы другу, что не стоит так явно демонстрировать свое превосходство. Но, похоже, девушка ничего не заметила и не расстроилась.

Последние две недели Мира Шарлотт Краймист жила в загородной резиденции короля. Его величество подошел к делу серьезно, так что в особняке находился лишь необходимый минимум слуг, зато территорию охраняли лучше сокровищницы.

Предполагалось, что девушка поживет в резиденции до приема, но на следующий день после знакомства Марлон пожелал вновь увидеть Шарлотт. С тех пор король уже несколько раз навестил девушку, считая своим долгом проявить гостеприимство. Большую часть времени Шарлотт приходилось довольствоваться компанией слуг и книг, так что решение Марлона Бенедикт понимал, хотя и замечал, что его величество слишком сильно печется о комфорте молодой графини Краймист.

Отложив книгу, которую читал, Бен повернулся и стал наблюдать за новой шахматной партией, больше следя за мимикой короля и Шарлотт, чем за ходами на доске. Король много улыбался, шутил, а девушка смущалась и очень мило краснела.

«Она ему нравится, — в который раз подумал мастер. — Это настолько очевидно, что любой заметит».

— Я никогда не смогу вас обыграть, — прошептала Лотта с досадой и прикусила

губу.

Она не кокетничала, не пыталась казаться более слабой и женственной, и, видимо, этим покорила Марлона.

Задумавшись над происходящим, Бен сообразил, что не переживает из-за интереса короля к Шарлотт, но очень бы не хотел знакомить его с Шерлин.

«Они почти одинаковые, — напомнил он себе. — Похожи, как сестры. Так в чем дело?»

Разум требовал сосредоточиться на Шарлотт и попытаться сблизиться с ней, но Бену не хотелось вести светскую беседу, обсуждать прочитанные книги или гулять по оранжерее. Зато его величеству нравилось все это, и он с удовольствием поддерживал беседу, не испытывая никаких трудностей.

— Я просто другой, — тихо сказал сам себе мастер.

«Но придется с этим что-то делать, — тут же напомнил он себе мысленно. — Это уже не имеет никакого значения. Моя жизнь повязана именно с этой девушкой. С ней, а не… не с Шерлин».

За последние две недели Бен видел Лину лишь пару раз, но все равно продолжал думать о ней. Он думал о ней даже тогда, когда находился в компании Шарлотт.

«Она уйдет, когда все закончится», — строго напомнил себе мастер.

* * *

— Линка! Линка! Линка! — загалдели девчонки, когда я появилась в коридоре. — Ты здесь! Сколько можно? Ну? Что? Как?

Я морщась приблизилась и подняла руку, демонстрируя всем добытую папку с вопросами для теста.

— Ты их добыла! — захлопали в ладоши девчонки. — Ура! Как ты смогла?

Я только хитро усмехнулась и предупредила:

— Но учтите, что здесь все возможные вопросы, а не только те, что будут. И ответов нет. Я и так вытрясла из препода все, что смогла.

— Ты чудо! — заверили они почти хором. — Даже список вопросов уже большое подспорье. Хоть не нужно все учить! Сколько их там? Что будет?

Я отдала девчонкам папку и со вздохом прислонилась к стене. Голова немного кружилась от усталости, клонило в сон, но я собиралась дотерпеть до конца пар и только после этого отправиться обратно.