— Когда-то здесь кто-то жил, работал, — пробормотала я себе под нос. — Но потом что-то произошло. Если я не вернусь домой, то и моя жизнь в родном мире превратиться во что-то похожее. Сокурсники переживут, но друзья… бабушки… — На миг я помедлила, но потом решила, что даже мои родителя вряд ли смогут просто жить дальше, узнав, что я не вернулась домой, что меня больше нет. — Я не могу всех так расстроить. Я вернусь. Я сделаю так, что никто ничего не заметит.

Я вздохнула и посмотрела на кибитки впереди, отчетливо осознавая, что никогда не смогу забыть этот мир, даже если очень сильно захочу. Даже если мне никогда не позволят прийти сюда еще раз, этот мир останется у меня в памяти, как странная, немного пугающая сказка, по которой я бродила по хлебным крошкам, надеясь на удачу.

— Ну… Фрэ-э-энк! — крикнула впереди Мэл. — Жарит же со страшной силой.

— Вперед, девочки! — не уступил своим артисткам дядюшка.

Кибитки моих новых знакомых уже проехали заброшенную гостиницу, когда вдруг открылась дверь в кирпичном строении, и сквозь тьму в густую траву шагнул Бен. Я удивленно охнула, таращась на мага, но тут же прихлопнула рот, сообразив, что не стоит привлекать внимание попутчиков. Бенедикт с прищуром глянул на удаляющиеся кибитки и быстрым шагом направился к последней, на облучке которой ехала я.

— Как вам удалось так точно рассчитать время? — поразилась я и подвинулась на сидении, позволяя мужчине устроиться рядом.

Бен глянул на меня и коротко пояснил:

— За последние два года я изучил это графство вдоль и поперек, а зная места, где можно вас перехватить и примерную скорость данного образца тяглового механизма… ничего сложного.

Я воззрилась на него с нескрываемым скептицизмом.

— Я раз десять проходил сюда, — добавил мастер, вызвав у меня улыбку.

* * *

Бен не сдержался и улыбнулся в ответ.

Шерлин. Лина. Странная. Решительная. Чуть язвительная. Милая.

Она ему нравилась все больше.

«Прекрати, — велел себе мастер. — Не до этого сейчас».

Да, не до этого. Бен должен заняться делом, устроить все так, чтобы через два месяца, когда в столице состоится важный бал, там оказалась не только Марвилет, но и Шарлотт Краймист. Это сейчас важнее всего, а не очаровательная девчонка, так похожая на Шарлотт.

— У нас есть план, — тряхнув головой, сообщил Бенедикт.

— И в чем же он состоит? — спросила девушка, посматривая вперед. — Кажется, ваше появление не заметили.

— Отлично, — кивнул мастер.

— Так в чем план?

— Через два месяца в столице состоится прием. На него будут приглашены все. В том числе и Марвилет. Это идеальная возможность, чтобы схватить ее. Она будет считать, что едет на прием, где король собирается получше присмотреться к возможным кандидаткам в жены. Она уверена, что убрала всех соперников, повлияла на советников, а рядом с королем нет меня, чтобы не дать ей что-либо сделать.

— Думаете, она решит, что уже выиграла и расслабится? — уточнила Лина.

— Вполне вероятно, — согласился Бен. — Она давно вынашивала план, как отомстить королевской семье и за других ведьм, и за то унижение, которое, как она считает, ей нанес отец Марлона. Почти тридцать лет она выжидала и копила силы. Довольно часто у тех, кто столько ждал, не хватает терпения в самом конце, и они несутся сломя голову. Мы можем рассчитывать лишь на нечто подобное. — Мастер вздохнул. — Ведьма сильна. Она уже доказала это много лет назад. И доказывала все последнее время.