* * *

— Так что ты решил? — уточнил Марлон, взглянув на Бена и вернувшись к просмотру документов. — Каков план?

— Я хочу, чтобы ты объявил большой прием во дворце, — покачивая ногой и рассматривая обстановку в кабинете короля, сказал Бен.

— Когда?

— Как можно скорее, но в пределах разумного, — немного подумав, ответил мастер.

— Не раньше, чем через два месяца, — предупредил Марлон. — Самый приличный срок. И то… будут возражения и попытки отодвинуть на более позднюю дату. Ты же знаешь.

— А ты скажи совету, что наконец решил снять траур по королеве-матери и на самом деле рассмотреть кандидатуры невест, — с усмешкой предложил Бен.

Марлон недоверчиво глянул на друга, а потом с тенью обиды напомнил:

— Ты помнишь, как я разрешил тебе использовать мое доброе имя когда-то? Ты всем твердил, что я обдумываю свою женитьбу. Так ты в курсе, что совет с тех пор с меня не слезает?

— Ты знаешь самый простой способ их утихомирить, — усмехнулся Бен.

— Знаю, но могу сказать тебе тоже самое.

— Я мастер, а не король, — не согласился Бен. — От меня не зависит процветание Шарадеза. Тебе последние лет десять твердят о необходимости жениться и произвести на свет наследника, но ты все тянешь.

— Не хочу я по расчету жениться, — вздохнул Марлон, отложив письмо в одну из стопок на столе. — Это все так скучно. Мало мне этих кошачьих драк при дворе, мелких интриг… Хочешь, чтобы я пустил в свою жизнь женщину, с которой меня будет связывать лишь долг?

— Ты слишком многого хочешь.

— А сам? — уточнил король. — Уж прости мне такое замечание, но больше похоже, что тебе нравится не леди Краймист, а вторая девушка.

— Ты видишь меня насквозь, — вздохнул Бенедикт.

— Но ты сам понимаешь, что тебе предсказали девушку с проклятием, а это — Мира Шарлотт Краймист, а не гостья из иного мира.

— Знаю, — кивнул Бен. — И если будет необходимо, я женюсь на Лотте.

— И не будешь счастлив, — озвучил очевидное король.

— Я обязательно смогу с этим справиться, — не согласился Бен.

— Ты, кстати, знаешь, что эта… Марвилет первой примчится в столицу? — сменил тему король. — Она ведь довольно часто мне пишет.

Бен приподнял бровь, ожидая продолжения.

— Судя по настроению моих советников, они готовы рассмотреть Марвилет Краймист в качестве моей возможной жены, — пояснил Марлон.

— Даже так?

— Я могу понять, что именно ими движет, — ответил король. — Она не слишком молода, даже если допустить, что Марвилет не та, кем мы ее считаем. Но и не стара. Да, вдова, но на данный момент в королевстве не так много подходящих невест. Уж не знаю, как так вышло, но за последние тридцать лет…

— Я ведь объехал всю страну, — напомнил Бен, — и знаю, что по какой-то странной причине за последние годы в графских семьях умерло много дочерей.

— Не удивлюсь, если это происки ведьмы, — сказал король. — Чего она хочет?

— А ты как думаешь? — усмехнулся Бенедикт. — Мы до сих пор не уверены, что Марвилет — та самая ведьма, что убила моего отца, но я не верю, что две ведьмы действовали независимо друг от друга.