— Существуют легкие способы проверить подлинность вашего происхождения, — сказал мастер. — Так что вам нет резона врать.

Шарлотт вздохнула, явно успокоенная его ответом.

— Шерли сказала, что вы все знаете…

— Да, еще я сказал ей, что подумаю над решением, но прежде хочу с вами повидаться, — сказал Бен.

— И что делать? — напряглась дочь графа.

— Пока не знаю, — усмехнулся Бен. — Вообще-то я вас искал, Шарлотт, но никак не ожидал, что вот так столкнусь. Нужно обдумать то, что рассказала мне ваша подруга.

— Вы… вы верите, что моя мачеха — ведьма? — с опаской уточнила Лотта.

— Безусловно, — кивнул Бен. — На самом деле… у меня тоже счеты к этой женщине. Так уж вышло, что когда-то она мне тоже навредила. Точнее, я думаю, что это была она.

Лина нахмурилась, слушая Бенедикта.

— Вы об этом не говорили, — с капелькой обиды напомнила она.

— Я все еще не уверен, — ответил мастер. — Это может быть случайным совпадением.

— Вселенная слишком ленива, чтобы плодить совпадения, — заметила Шерлин.

Бен улыбнулся. Ему определенно нравилась эта решительная девушка, обладающая собственным мнением и сильным характером.

«Подожди, — одернул он себя. — Нужно интересоваться не Линой, а Лоттой. Именно от нее зависит твоя жизнь!»

Но даже повторив про себя эти слова несколько раз, мастер не смог ими проникнуться. Что-то внутри сопротивлялось подобному неизбежному выбору.

— В любом случае я собираюсь вам помочь, Лотта, — сказал Бен. — Но иметь дело с ведьмами непросто. А эта, похоже, достаточно умна и коварна. Когда я встречался с вашим отцом, ей удалось провести меня. Нельзя действовать необдуманно. Нужно загнать ее в угол, как-то спровоцировать и получить признание. Тогда она не сможет отвертеться.

— Что ж… С вас план по возвращению Лотте ее статуса, — кивнула Шерлин. — Это и вам выгодно.

— Да, я смогу очистить свое доброе имя, — согласился Бенедикт, продолжая наблюдать за девушками.

— И тогда я смогу со спокойной душой вернуться к себе, — с улыбкой произнесла Лина.

— А ты не хочешь остаться? — с надеждой спросила Шарлотт.

Лина покосилась на Бена, явно видя в нем постороннего, и тихо напомнила:

— Солнце, меня ничто здесь не держит, кроме тебя. Но когда ты станешь той, кем являешься с рождения, тебе уже не понадобиться поддержка в моем лице. Мне не хочется, но ты же понимаешь, что там у меня бабулечки, учеба, налаженная жизнь. Я здесь чужая.

— Что ж… — вмешался Бен, стараясь не думать о том, что ему хочется задержать Шерлин в этом мире не меньше, чем Шарлотт Краймист. — Давайте… для начала обдумаем нашу стратегию на ближайшие дни.

* * *

Через неделю маленькая труппа вновь отправилась в путь, но теперь каждое утро для нас с Шарлотт начиналось с улыбки.

Когда я пересказала мастеру все, что произошло со мной и Лоттой, опустив лишь часть про темные чары, предназначавшиеся дочери графа, но доставшиеся мне, там же на просторной кухне Бенедикт решил, что будет нам помогать. Нам предстояло не только очистить имя мастера, вернуть Лотте ее наследство, которое присвоила Марвилет, но и поймать злодейку.

После личного знакомства с Шарлотт, мастер пообещал составить план действий и найти способ встретиться с нами на пути к следующему городу или уже там.