— И я не верю. Жаль только, что матушка умерла и не сможешь опознать ее.

— Жаль, — согласился Бен. — Твой отец отверг Марвилет. После боя она бежала из столицы. Оказалась без средств и возможности вновь подняться. Но она ведьма, а они живут куда дольше. У Марвилет было время обдумать план и еще больше проникнуться жаждой мести. Она попыталась соблазнить графа Краймиста на охоте, а когда это не вышло, она проникла в его владения и постепенно одурманила бедолагу. Избавилась от его молодой жены, женила графа на себе и избавилась от дочери. Так Марвилет из бесфамильной девицы стала графиней. Она могла бы и пораньше задумать осуществление своего плана, но ей приходилось действовать постепенно. Она не могла просто убить Шарлотт. Это бы могло вызвать подозрения окружающих. Значит, ведьма медленно одурманивала всех кругом, чтобы никто не сопротивлялся ее решениям. Она пыталась вынудить Шарлотт отдать свое наследство, но девушка не согласилась. Да и ты… Сначала траур по отцу и восшествие на престол, после которого ты объявил, что не собираешься рассматривать кандидатуры на роль своей жены в ближайшие годы. Потом траур по матери…

— Я понял, — кивнул король. — Она выжидала подходящего шанса. Когда ты начал писать письма, она почувствовала, что удача близка. Попыталась избавиться от падчерицы, убила мужа…

— И в одночасье стала пусть не самой молодой, но завидной невестой, — хмуро сказал Бен. — Я ее видел, Марлон. Даже два года назад эта женщина выглядела юной, как весенний цветок. Я ничего не заподозрил.

— Мне показывали ее портреты, — отмахнулся король. — Да, она красива. Очень. Если это ее настоящая внешность. Уж мои советники так точно ею очарованы. Их не смущает, что она меня старше. Что она вдова. Что у нее есть ребенок. Их волнует лишь ее титул и благосостояние.

— Если не ошибаюсь, Краймист не самое богатое графство.

— Да, но леди Шарлотт наследует своим родственникам по материнской линии, — пояснил король. — Со дня на день род Раймистов может прерваться…

— И твои советники уже видят в Марвилет графиню сразу двух графств, одно из которых — самое богатое в Шарадезе?

— Все верно, — кивнул Марлон.

— Ты в опасности.

— Сам знаю, — вздохнул король. — Тем более, что мы имеем дело не с какой-то меркантильной девицей, а с ведьмой, затаившей обиду на мой род.

— Она обещала отомстить, — пробормотал Бенедикт. — Если бы ты не знал…

— Я и не должен ни о чем догадываться. От тебя она тоже избавилась, так что мне никто бы о ней не рассказал, если бы ты на самом деле скрывался от правосудия.

— Не из-за нее меня обвинили, — покачал головой Бен, — но это ведьма пыталась спалить дом Шарлотт, а после меня подставила. Но ты прав. Если бы все шло, как задумала Марвилет, то сейчас ты был бы один. Без родителей, которые знали ведьму в лицо. Без королевского мастера. Ты бы не устоял перед…

— Я бы устоял перед ней, — недовольно заметил Марлон.

— советом, — довершил мастер с улыбкой. — И в итоге женился бы на ведьме. А через… через год или два… возможно, через десять лет… она бы избавилась от тебя, непременно сообщив всю правду, и села бы на трон.

— Я не допущу, чтобы этим королевством правила ведьма! — воскликнул король.

— Много лет назад люди этой страны сражались против ведьм и колдунов. Я не дам одной из них победить.

Бен кивнул, подумав лишь, что, повернись история иначе, сейчас бы король Шарадеза воевал не с ведьмами, а с мастерами.