А когда говорили, два уровня автоматически высвечивались столь явно, что казалось, каждый выучил еще один язык.

Естественно, регулярно мы собирались в одном большом зале для приема пищи, где сидели все вместе, и атмосфера объединяла нас в одно целое. И китайцы ничего не подозревали. Они инициировали дискуссии, подбрасывали темы — но через минуту тема вязла, гасла, тонула, затухала. Похоже, они заподозрили, что мы получили доступ к наркотикам. Мы видели, что на них тоже начинает действовать. Им это не нравилось, они собирались, обсуждали ситуацию. Мы же еще на два дня оказались предоставленными самим себе. Было заседание, во время которого все молча вошли в комнату, молча уселись и молча просидели все утро. Не было нужды в словах. Наконец благодетели сменили тактику, и теперь каждую «дискуссию» вел наставник. Но и участие руководителя ничего не изменило. Нашего разговора они не слышали, он шел на другом уровне. Но время от времени разражалось длительное молчание, которое прерывалось ими. Не выдерживали.

Так.

Плюсы я вроде бы все перечислил.

Переходим к минусам.

На шестой день, столь далекие от наших глупых «я», что и помнить их не хотелось, мы сидели за завтраком, когда появился некто, себя не назвавший, а запросто усевшийся за стол. Китайцы тоже его не знали, мы это сразу поняли по их первой реакции. Правда, некоторые из них после первого перепуга сообразили сделать вид, что не удивились. Нас, как обычно, спасло то, что невозможно втереть очки одновременно всем в одинаковой мере. Так мы поняли, что этот благодетель им неизвестен.

Жуть. Тип: международный технократ. Этим все сказано.

Этот Мягкоступ сразу внедрился в одну из групп, в которой волей случая присутствовал и я. Вошел, улыбаясь. Уселся с улыбкой. Чувствовалось, что даже задница в его штанах улыбалась. Скажу тебе, что когда я вижу такую улыбку, рука моя, образно выражаясь, тянется к кобуре.

Атмосфера… изменилась.

Сгустилась. Каждый из нас поднимал тему в духе последних дней… Да, поднимал, но она падала. Слова, как подстреленные птахи, падали наземь.

Так?

Мы сидели неподвижно, неподвижно барахтались, пытаясь взмыть, воспарить, однако…

Перед ланчем я совершил обход и обнаружил, что все выданные нам тобой артефакты исчезли.

За ланчем все сидели кислые и раздражительные. Господин Мягкоступ устроился особо. Китаёзы притворялись, что его присутствие для них не в новость, но по-прежнему ничего не понимали.

После ланча я прошелся по группам, по комнатам, не задерживаясь ни в одной. Мягкоступ удостоил присутствием следующую группу, не ту, которую почтил утром.

Атмосферы не было вообще. Высосало. Вакуум. Так?

Более мы Его Мягкоступства не лицезрели. Почтил единодневным присутствием. Китайцев донимали вопросами. Они отделывались дежурными улыбками: «Да, так, стажер — посетитель».

Следующий день вернул наши «неформальные дискуссии» к нормальному идиотическому пустозвонству.

Наши три друга улетучились. Куда? Сдул-всосал их Его Злопыхательство? Не знаю. Китайцы заверили, что «наведут справки». Они чувствуют себя не в своей тарелке.

Тем временем постепенно выяснилось, что народ не помнит случившегося в эти пять дней. Пытаясь напомнить, встречаю хорошо знакомый пустой взгляд. Странно, что я этот взгляд не узнал сразу. И сам я все чаще чувствую, что мозг мой немеет, когда я пытаюсь вспомнить характер атмосферы… да и ход событий.

Было ли?

Было, было.

А что, собственно, было?

Я вспомнил, что ты сказал мне при отбытии: «Что ж, всех не победить».

Кого?

Завидная беззаботность.

Есть-таки вопросец, который так и подмывает подкинуть, подбросить, поймать. К чему стараться, если заранее знаешь, что ни к чему все это? Если шансов с гулькин… Ну, тысяча к одному.