Но это было так давно, что в существование этих вещей уже и не верится. Куда реальнее работа в гостинице «Заря» и два маленьких увлечения, которым Григорий посвящает свое свободное время: острые ножи и кошки.

Григорий очень любит своих кошек. Он буквально убить за них готов. Тем более что острые ножи всегда под рукой.

3

Теперь мы снова вернемся в осень, в ту пасмурную пору, когда Настя Мироненко садится в такси и совсем не радуется возвращению в родной город. Но это в Волчанске. А в Москве, на седьмом этаже многоэтажного здания с табличкой «Московское отделение международного комитета по междисциплинарному прогнозированию», сидели рядом двое. Один из них – чуть более полный, чем следовало бы при его росте и возрасте, но зато одетый, как картинка из модного журнала, и уверенно‑невозмутимый, – мужчина лет тридцати пяти. Это Дюк. Соседнее с ним кресло занимал Монгол, который не поражал внешним шиком. Он вообще не привлекал внимание, пока спокойно сидел в кресле и читал роман ужасов в мягкой обложке. Лицо Монгола при этом выражало некоторый скептицизм по поводу изложенных в тексте событий, однако Монгол продолжал читать, чтобы получить более полный объем материала для анализа. Когда Монгол перестал читать, он встал и совершил несколько шагов по комнате, а в его движениях сразу же обнаруживалась кошачья пластика и сила, но не та, которая демонстративно распирает швы рубашки, а иная сила, сдержанная, тренированная и готовая к применению. Это Монгол.

С недавних пор эти двое, Дюк и Монгол, держались вместе. Это не внезапно возникшая крепкая мужская дружба и не то, о чем мог подумать читатель с особенно изощренной фантазией.

Некоторое время назад Дюк позволил себе непозволительную роскошь – он потешил свое самолюбие. Это не самое большое преступление из тех, которые совершаются человеческой расой, однако сделаем поправку на профессию Дюка. А Дюк – до недавнего времени – был опытным и удачливым ликвидатором на службе у Конторы. Он ездил по стране и по миру, профессионально и безошибочно претворяя в жизнь те решения, которые принимались в интеллектуальном центре Конторы, на верхних этажах «Московского отделения международного комитета по междисциплинарному прогнозированию», тех, что еще именовались Чердаком. Дюк был настолько успешен, что казалось – принять само решение сложнее, чем Дюку его потом выполнить. Все это было хорошо, но удачливость Дюка стала его самоуверенностью, а самоуверенность – тщеславием и гордыней. И, пригрев свою гордыню, Дюк однажды допустил ошибку, которая стоила жизни человеку. Человек тоже работал на Контору. Звали его Воробей. Смерть его была непростой и небыстрой.

Первым испугался случившегося сам Дюк. Он понял, что зашел слишком далеко и что пора возвращаться обратно. Дюк решил отойти от активной работы, предварительно подготовив себе замену. Кандидата в сменщики Дюка звали Алексей Белов, ему было двадцать лет, и Дюк не то чтобы видел в нем большие таланты, он просто видел в нем способ поскорее уйти на покой, пока тщеславие и гордыня снова не сработали в самый неподходящий момент, подобно заложенному фугасу.

Но прежде чем закончилась подготовка Белова, с Дюком случилось то, что и должно было случиться, – сделаем поправку на работу Дюка. Причины смерти Воробья стали известны, и у Дюка состоялось несколько неприятных разговоров – с Бондаревым, с Директором. С другими людьми. Покой после этих событий Дюку не светил, потому что некоторые собеседники сомневались: тщеславие ли лежало в основе ошибки Дюка? Мотивы могли быть и другими. Дюк понимал скепсис своих собеседников. Он понимал, что мотивы могли быть другими. Он понимал, в чем его могли подозревать. И терпимо относился к постоянному присутствию Монгола рядом с собой.