Тот приехал и стал показывать жителям фотографию Аслана Салаева. Которого никто не узнавал.

Участковый, которому было строго-настрого приказано сообщать о всех интересующихся Степаном Емельяновым людях, в это время пил на рыбалке водку.

Аслана Салаева, назвавшегося Степаном Емельяновым, земляки не опознали. Значит, он не был никаким Степаном, а был — Сергеем.

Сергея допросили еще раз. Теперь уже с пристрастием.

Его связали и стали пытать. Подручными средствами. И потому — особенно жестоко.

Из него тянули жилы, вытягивая признание.

И Сергей, не выдержав пыток, раскололся. Он признался, что он не Степан, а Сергей, что родом не из Костромы, а из Тобольска и что никакой он не контрактник, а офицер Российской армии. Он рассказал все…

Все, что имел право и должен был рассказать в случае провала.

Не правду, но близкую к ней полуправду.

А сверх того не сказал ничего!

Абдулле Магомаеву сообщили о том, что в его отряде был изменник.

Что прозвучало как гром среди ясного неба!

Для Абдуллы.

И для Султана тоже!

Предателем был Аслан Салаев, которого Султан считал предателем!

— Убейте этого шакала! — приказал Абдулла.

Это было все, что мог для него сделать Султан!

Сергея Матушкина убили легко — ему перерезали горло. Перед строем.

Его, связанного, поставили на колени и, ухватив за волосы, с силой оттянули назад голову.

— Он предал чеченский народ! — указали на него его палачи. — Он умрет как шакал!

— Сами вы — чурки… — прохрипел Сергей. — И дети ваши!..

И тут же захлебнулся кровью, потому что его шею перечеркнул острый как бритва кинжал. Он рассек его кожу и его мышцы и, углубившись в плоть, перерубил сонную артерию и трахею.

Тромбон — погиб. Смертью храбрых…

На всех войнах есть разведчики.

На всех войнах и не на войнах тоже они действуют в тылу врага.

Почти все они погибают. И почти всегда в муках. Потому что их никогда не убивают сразу: их долго и страшно пытают, чтобы узнать то, что они знают.

Почти у всех у них не бывает «легальных» могил…

Тромбону повезло — он обрел свое, на своей земле, последнее пристанище.

Его тело нашли, потому что о месте его захоронения сообщил Султан. На место была выслана спецгруппа, которая раскопала и вывезла останки Тромбона в Москву.

Но еще до того, как его привезли, его жена получила извещение. В нем сообщалось, что ее муж Сергей Матушкин погиб в результате несчастного случая…

Хотя какой несчастный случай может произойти с офицером, который инспектирует вещевые склады? Или, может быть, он упал, при пересчете шинелей, с верхней ступеньки стремянки и сломал себе шею?

Но тогда непонятно, почему его прислали в наглухо запаянном цинке, запретив вскрывать?..

И за что вручили вдове коробочку с орденом Мужества? За спасенные при пожаре солдатские бушлаты?..

Впрочем, жена Тромбона обо всем этом не думала и горевала недолго — за почти полуторагодовую командировку она отвыкла от мужа. И потом, потеряв «кормильца», она почти ничего не потеряла — у нее осталась квартира в Москве, солидная, от Министерства обороны, денежная компенсация и довольно приличная пенсия. Большая, чем если бы ее покойный муж был просто интендантом.

Так что у вдовы все было более-менее в порядке. Вдова была завидной невестой. И поэтому во вдовах долго не засиделась…

Тромбон тихо гнил себе на Смоленском кладбище.

Его жена хороводилась с новыми женихами, не зная, кого ей выбрать.

А война в Чечне шла своим чередом, и конца ей видно не было…

Ни конца — ни края!.