И тут сержанта осенило! Ну, конечно, подумал вдруг он, ветряк развернут именно на переправу! Потому что именно там они надеются перехватить свою самую заветную добычу – императора! И они, будьте уверены, не Оливьер – они не ошибаются! Потому что разведка у них то, что надо! Так почему бы, подумал сержант, не воспользоваться их такими точными сведениями? Ведь ему что было велено? Не в пункт ему придти, а груз доставить. Лично! Императору! Вот он и доставит – раньше всех, на переправу! И, приняв наконец, решение, сержант облегченно вздохнул. Вот уж действительно, как говорят, будто ядро с души свалилось! И теперь, с легкой душой, сержант осмотрелся…

И опять увидел старика. Старик больше не ругался, он молчал. И вид у старика стал как бы даже симпатичный. Вот разве что одет он был как-то уж слишком скромно. Ну, это легко исправить! Подумав так, сержант подошел к старику и с улыбкой протянул ему деньги – всю пачку. Но старик оттолкнул его руку. Сержант снова предложил, но старик еще решительнее отказался. Тогда сержант собрался было предложить еще раз, и уже по-настоящему настойчиво…

И только тут он вдруг заметил, что девочка, еще совсем недавно стоявшая рядом со стариком, куда-то исчезла! И наглая собака тоже! Сразу почуяв недоброе, сержант торопливо осмотрелся по сторонам… И увидел именно то, чего более всего опасался: свежие следы – две тоненьких цепочки – пересекали огороды и тянулись прямо к лесу. А там, в лесу…

Партизаны! О, ч-черт! Сержант поспешно сунул деньги старику, но тот опять их не взял, и ассигнации рассыпались по снегу. Но сержант уже не видел этого – он, подбежав к Мари, вскочил в седло и поспешил к своим солдатам!

А те со всех сторон плотно обступили неаполитанца и с любопытством следили за его действиями.

– Нет такого замка, который не открыли бы умелые руки, – важно приговаривал Чико, перебирая в руках увесистую связку отмычек. – Сейчас мы вскроем карету так, что не то что сержант, но даже Белая Дама, и та ничего не заметит! – и с этими словами он рванул дверь хлева на себя.

Но дверь почему-то оказалась закрытой изнутри!

– Эй, Гаспар! – забеспокоился Чико. – Ты чего это там делаешь?

Гаспар не отзывался.

– О! Вах! – глубокомысленно изрек Саид. – Эта Белая Женщина – настоящий шайтан! Она оседлала и душит, душит нашего несчастного Гаспара!

Но Чико было не до шуток.

– Гаспар! – и он рванул дверь посильнее. – Ты где, Гаспар? Ты жив? – и он еще раз рванул дверь, уже изо всех сил.

Кованая клямка загремела, но не подалась. Солдаты озадаченно переглянулись. Всем сразу стало как-то не по себе – ведь шутки шутками, но тут было над чем призадуматься!

Однако призадуматься не получилось – перепуганный кучер уже выглядывал из двери.

– Ты что!? – сердито крикнул Курт. – Все под себя загребаешь? Ах ты лавочник проклятый!

– Я не лавочник, я аптекарь, – совсем не к месту уточнил Гаспар и боком-боком попятился в сторону.

И только уже Чико собрался первым войти в хлев…

Как въехавший во двор сержант торопливо воскликнул:

– В седла, ребята! Уходим!

Чико спрятал отмычки за пазуху и спросил:

– А что случилось?

– Скоро здесь будут казаки! Всем ясно?!

Солдаты хоть и насторожились, но в седла явно не спешили. А тут еще Гаспар испуганно спросил:

– А куда нам теперь ехать?

– Как куда?! К императору! – крикнул сержант.

Но солдаты стояли на месте. Мало того:

– А где, – спросил Саид, – наш паша над пашами?

А Курт:

– Господа, я считаю, – так начал было он…

Но, правда, глянув на сержанта, он тяжело вздохнул и замолчал.