– Вскочил, как оглашенный. Разве можно так после болезни? Заново сляжешь, что ты, милый. Давай пей, пей, а потом поешь еще, да опять поспишь – болезнь и отступится…

Мальчишка снова открыл глаза – осторожно и медленно.

Над ним склонялась немолодая, седоватая женщина с добрым и когда красивым лицом, одетая так, как на картинках в книгах и учебниках были показаны русские крестьянки. Потрескивал огонь большой печи. Над широким столом горели несколько лучин, угольки падали в блюдце с водой и тихо шипели. В полутьме различались контуры небольшой низкой комнаты с небогатой обстановкой, только под потолком Колька разглядел ряд голов животных и птиц, смотревших многоцветными, посверкивающими глазами – жутковато и загадочно.

– Где я? – спросил Колька, вновь взглянув в лицо женщине.

– Неужели не помнишь ничего? – тихо спросила она. Колька заглянул ей в глаза… и вспомнил!

Он сдвинул пятки кроссовок на глазах у пораженных черногорцев. И сразу – холод. Стонущий от мороза, заснеженный лес, полный серым вечерним полусветом. Холодно. Очень холодно… Он брел по сугробам, проваливаясь по пояс, не чувствуя веса тела. Кажется, плакал, и слезы схватывало прямо на щеках. Потом он упал и пополз. Уткнулся в корягу, потыкался в нее, свернулся клубочком и понял, что замерзнет насмерть, только было совсем все равно.

Кащей. Да, появился Кащей, но уже ничего не предлагал, а только посмеялся, и смех был страшным, злобным и пренебрежительным. Потом… что было потом?! Он увидел волчью морду, почувствовал, как шею обожгло горячее дыхание и обрадовался этому теплу.

И все.

– Вы нашли меня в лесу?! – спросил Колька.

– Не я, – улыбнулась женщина, ставя берестяную кружку на стол. – Морозко нашел. Вон он, красавец. Покажись, Морозко!

Возле печи в ее отсветах возник огромный лобастый пес с глазами, похожими на жидкий янтарь, широкой грудью и серебристо-снежной шубой. Пес спокойно и внимательно смотрел на Кольку и снова канул в тень за печью.

– А вы кто? – еще спросил Колька.

– Вьюгой зовут, – отозвалась женщина, и Колька понял, что она совсем не старая, просто усталая и озабоченная чем-то. – Как родилась я – вьюга была, прямо, что сейчас. Вот и стала Вьюгой. Ведунья я. В лесу живу. Я да пес.

– А где я вообще? – настаивал Колька.

– Далеко, – тихо ответила женщина. – Ты времен тех не знаешь. А место простое. Будет тут твой город родной стоять. Когда века отвекуют, в тысячи лет сложатся, а те тысячи своим чередом пойдут. Коля-Николай.

– Откуда вы про меня знаете? – напрягся Колька.

– Не бойся. Говорил ты, пока без памяти лежал. Часто говорил, помногу.

– Сколько… – Кольку вдруг охватил страх. – Сколько я у вас лежу?!

– Долго, – покачала головой Вьюга. – Седьмой день пошел.

Колька зажмурил глаза и застонал. Седьмой день – это тринадцатый! И завтра – ЗАВТРА! – свадьба Кащея и Зоринки! Съела болезнь весь резерв, добился своего этот козел в костюмчике – не силой, так при помощи простуды!

– Мне идти надо, – Колька, превозмогая себя, сел. – Мне рог надо искать, тетя Вьюга. Как угодно, где угодно – надо.

– Куда пойдешь? – ведунья покачала головой. – До ближней стоянки два дня пути, а в такую погоду и вовсе нет, никакая одежда не спасет. Волки сожрут, либо метель закрутит…

– Я слово дал, – твердо ответил Колька. – Если можете – помогите одеждой, лыжами там…

– А если нет у меня лишних-то – все равно пойдешь? – насмешливо спросила женщина.