– В следующий раз, – повторила Мишель, хихикнув. – Мне нравится ваш настрой, Оливер

– «Император» и «Нетерпимый» начали сброс подвесок, мэм, – доложил Стакпоул.

– Похоже, что Ее Светлость пришла к тому же выводу, что и вы, мэм, – заметил Манфреди. – Должно быть, это способ помешать им собрать слишком много подвесок в едином залпе!

– Возможно, – отозвалась Мишель

Наибольшей слабостью ракетных подвесок была их уязвимость перед ближними подрывами, когда они уже развернуты и находятся вне пассивной зашиты корабля, и Манфреди подчеркнул, что мантикорские ракеты могут проредить их ряды. С другой стороны, у хевов уже было достаточно времени, чтоб сбросить достаточное их количество, а у ракет Хонор заняло бы почти восемь минут, чтоб преодолеть пространство между оперативным соединением и Бандитом Четыре. Но, по крайней мере, они бы знали, что ракеты уже летят.

Командующий хевенитов не стал ждать, пока огонь ОС достигнет его. На самом деле, он выстрелил почти в тот же миг, когда был выпущен первый залп Хонор, и если Оперативное соединение 82 выпустило почти триста ракет, то в ответ летело почти одиннадцать тысяч.

– Проклятье, – почти мягко прозвучал голос коммандера Манфреди, когда на каждую выпущенную ОС ракету противник ответил более чем тридцатью шестью, затем покачал головой и взглянул на Мишель. – В нормальных обстоятельствах, мэм, приятно работать на босса, который умеет читать мысли противника. Но, сейчас, как бы я хотел, чтоб вы ошиблись.

– Мы оба хотели бы этого, – ответила Мишель. Несколько секунд она изучала данные, затем развернула свое кресло к Стакпоулу.

– Мне кажется, Джон, или их контроль управления огнем лучше, чем должен быть?

– Боюсь, что вам не кажется, мэм, – мрачно ответил Стакпоул. – Это единый залп и он идет одной волной. Но они разделили его на несколько групп и, похоже, что группы находятся под более плотным контролем, чем ожидалось. По моему предположению, я бы сказал, что они разделили залп, чтоб освободить каналы телеметрии каждой группы и использовать переключающиеся линии связи, которые скачут с группы на группу.

– У них должен быть намного больший диапазон частот, чем тот, который они доселе демонстрировали, – сказал Манфреди. Это не было несогласием со Стакпоулом, просто мысли вслух, и Мишель пожала плечами.

– Возможно, – сказала она. – А может и нет. Мы недостаточно знаем, что именно они сделали, чтоб решиться на такое.

– Без него они рискуют полностью потерять контроль над ракетами в середине полета, – заметил Манфреди.

– Возможно, – повторила Мишель. Сейчас было не время, решила она, упоминать некоторые последние разработки систем контроля огня, развиваемых Соней Хемпхилл и Бюро Вооружений. Кроме того, Манфреди был прав. – С другой стороны, – продолжила она, – этот залп раз в пять больше любого предыдущего, так ведь? Даже если они и потеряют процентов двадцать или тридцать ракет, это все еще будет чертовски огромная масса огня.

– Да, мэм, – согласился Манфреди и криво улыбнулся. – И большинство составят именно те случайные попадания, о которых вы говорили раньше.

– Точно, – отозвалась мрачно Мишель, когда надвигающийся поток хевенитских ракет вошел в зону действия противоракет.

– Похоже, что в этот раз мишень – это мы, – сказал Стакпоул, и она кивнула.

Волна ракет ОС 82 достигла своей цели первой.

В отличие от хевенитов, герцогиня Харрингтон решила сконцентрироваться на отдельной цели, и противоракетная оборона Бандита Четыре открыла огонь, когда мантикорские МДР начали продираться сквозь нее.