Глубокой ночью, под полной луной прочел написанные на обрывке пожелтевшей бумаги заклинания. Результат был получен с поразительной быстротой. Уже утром, Иван увидел, как земля в колодце ходит ходуном. Антип не обманул – волшебное зелье приманило в колодец отличных червей. Ярко-красные, покрытые розоватыми кольцами, они извивались и словно молили побыстрее насадить их на крючок.

Червей было предостаточно, но Вербицкий, решил обеспечить себя наживкой на всю оставшуюся жизнь. Он проигнорировал предупреждение Антипа не злоупотреблять зельем и высыпал в колодец весь порошок. На следующее утро экспериментатор сделал удивительное открытие: червей стало меньше, но размеры оставшихся увеличились. Через два дня Иван понял, что происходит: черви боролись за выживание и пожирали друг друга. Утром шестого дня Вербицкий рассчитывал увидеть лучших из лучших и приветствовать героев, взобравшихся на вершину пищевой цепочки, однако колодец оказался пуст. Иван сбегал за лопатой и принялся яростно выбрасывать землю из колодца. Ни одного червя. Вербицкий покачал головой. Антип решил сыграть с ним шутку в стиле старухи, оставшейся у разбитого корыта? Не выйдет! Он покажет старому хрычу, что шутить с ним опасно. Иван собирался идти к катеру, когда услышал шорох за спиной и обернулся. Всего в метре от него земля зашевелилась и внезапно взорвалась фонтаном комьев дерна. Иван попятился, споткнулся о брошенную лопату и упал на спину. Он увидел того, кто победил в эстафете на выживание.

Тупой обрубок головы гигантского червя поднялся над соснами. Ромбовидная чешуя сверкала в лучах заходящего солнца. Загипнотизированный видом чудища, Вербицкий продолжал лежать на земле, наблюдая за венчиком шевелящихся красных рецепторов, окружавших рот червя. Покачавшись над кронами деревьев, монстр изогнулся и резким движением опустил голову к лежащему человеку. Иван почувствовал себя пылинкой, которую втягивает в свое чрево громадный пылесос. Он расставил руки в тщетной попытке сопротивляться. Насквозь пропитанный ужасом вопль достиг самой высокой ноты, на которую было способно горло Ивана, и резко оборвался. Студенистое тело червя раздулось в том месте, где находилась проглоченная жертва. В течение нескольких минут гигант оставался на месте, очевидно давая возможность желудочному соку начать работу над порцией пищи, а затем пополз к причалу. Доски прогибались под весом монстра, а потревоженная вибрацией вода раскачивала катера. Гигантское тело со всего размаха плюхнулось в озеро, подняв тучи брызг. Червь исчез под водой. Направление его движения можно было определить по треугольнику белых бурунов. Чудище плыло к противоположному берегу, где среди зеленых верхушек деревьев виднелась крыша избы старого Антипа.

– В Столярном переулке, у Кокушкина моста. Дом титулярного советника Штосса. Квартира двадцать семь. В Столярном переулке, у Кокушкина…

Сергей вырвал из-под подушки верную «беретту» и на цыпочках, не зажигая света, обошел всю квартиру. Никого. Назойливый голосок, в конце концов, стих, но Радужный до утра проворочался на своей громадной кровати и встал в отвратительном настроении.

Он посчитал ночное происшествие досадным недоразумением, но когда голосок вернулся на следующую ночь и опять ровно в три часа, забеспокоился всерьез. Однако идти к психиатру не спешил, поскольку не мог поверить в то, что в его железобетонной голове могло поселиться семя безумия. Вечером, он как обычно отправился в казино и к своей радости увидел за стойкой бара старого знакомого – Витьку Кречетова. В прошлом продажный журналюга, писавший на криминальные темы, Кречетов спился и ошивался в злачных местах северной столицы, пробавляясь подачками от старых знакомых. Радужный угостил Витьку коньяком и, как бы невзначай, поинтересовался:

– Слушай, ты не в курсе, где у нас Столярный переулок?

– А тебе зачем?

Кречетов, как профессиональный алкоголик успел окосеть от нескольких глотков спиртного и надо было спешить с расспросами, пока он был еще в сознании.