Трудно сохранить последовательность рассказа, когда на тебя сваливается столько событий и становишься командиром сразу ста человек. Поэтому, отвлекаясь от тех первых минут знакомства со взводом, скажу несколько слов о разжалованном капитане, Иване Семеновиче Чеховских. Работал техником в мастерской, в городе Борисоглебске. Жена, двое детей. Ускоренный курс военного училища и передовая с лета сорок второго года. Раза четыре был ранен и контужен, имел ордена, медали, командовал ротой.

Завел роман с красивой санинструкторшей. Готов был бросить семью, детей, которым писал письма едва не каждую неделю. На подругу положил глаз кто-то из тылового начальства полка. Попытались перевести санинструкторшу в штаб, но разъяренный Иван Чеховских, который до войны матом не умел ругаться, хватнул кружку водки и высадил всю обойму своего ТТ в майора-обидчика, уложив того на месте.

Когда трибунал рассматривал дело, командир дивизии якобы сказал: «Сукины дети! Мало, что от немецких пуль гибнут, так еще друг друга из-за блядей мочат. Если бы фронтовика убил, расстрелял бы. Разжаловать, и в штрафники!»

Из трех месяцев рядовой, а чуть позже старший сержант Чеховских уже полтора месяца отвоевал, не получив ни одной царапины.

– Надежный мужик, – сказал мне Михаил Злотников. – Доверяй ему полностью.

Итак, сто человек штрафников. Почти все бывшие сержанты и рядовые. Офицеров направляют в штрафные роты только разжалованных по суду. Уголовников, с которыми почему-то связывают общий настрой штрафных рот, сравнительно немного. Человек двадцать. Взвод как взвод. Что бросается в глаза в отличие от первого моего взвода – возраст бойцов. В среднем они постарше. Лет по двадцать пять, есть и сорокалетние, и совсем сопляки.

– Орденов много настриг? – раздался голос из строя.

– Не больше, чем у вас. Числится пара штук на бумаге.

– С нас их поснимали.

– Ну а на меня писари все бумажки заполняют.

Сдержанный смешок. Кто-то закурил и снисходительно поинтересовался:

– Жениться-то, лейтенант, успел?

– Тебе до моей жены дела нет. Если и женат, без тебя пригреют. А самокрутку брось.

– Че будет…

Я шел, не спеша, вдоль строя. Остановился у мальчишки с длинной худой шеей. На Пашку Митрофанова похож, моего прежнего бойца, наверное, уже списанного по инвалидности.

– Рядовой Усов.

– Зовут как?

– Андрей.

– Откуда родом?

– Пензенская область, село Мокшаны.

– Вестовым у меня будешь, – отдал свое первое распоряжение.

– Есть вестовым!

– Повезло пензяку, – засмеялся кто-то.

Мальчишка был явно доволен. Продолжая разговор с

очередным бойцом, я не отрывал взгляд от крепкого парня, который хоть и не курил, но продолжал держать дымящуюся самокрутку.

– А ну, брось! – цыкнул я на него.

Самокрутка втаптывается в землю, а тот что-то вполголоса бурчит.

– Есть претензии? – спрашиваю я.

– Есть. А чего с вас возьмешь? Шинели, что ли, новые выдадите? Сапоги у многих дырявые.

– Представьтесь!

– Че, душить теперь будете?

– На хрен ты мне нужен. Фамилия?

– Вяхов. Смертник-рядовой штрафной роты.

– Что ты о смерти знаешь, Вяха? Ты ее еще и не нюхал.

Не будь у меня двух нашивок за тяжелые ранения, мне ответили бы покрепче. Но то, что перед ними не новичок, штрафники чуют сразу.

– Вяха-смертник! – добиваю я пытавшегося проверить меня «на вшивость» нахального бойца.