Капитан-особист терпеливо объяснил, что для меня это не наказание, а большое доверие. Не каждого посылают командовать штрафниками. Только самых надежных, проверенных в бою. Получу «лейтенанта», орден, если себя проявлю.

– Я их уже два получил. Или три. И все на бумаге.

Меня заверили, что представления никуда не затерялись и свои заслуженные ордена я получу. Короче, дал я согласие. А не дал бы, все равно бы приказом отправили.

Сто пятьдесят третья штрафная рота располагалась в те дни недалеко от польского города Андрыхув, в старой польской казарме, стоявшей особняком от других подразделений. Я представился командиру роты Степану Андреевичу Малышкину, широкоплечему крепкому майору с двумя орденами и несколькими медалями. В его небольшом кабинете, с узкой железной койкой и побитым столом, находились замполит роты, капитан Самро, и старший лейтенант, как я понял, один из командиров взводов. Оба они тоже имели какие-то награды.

– Не тушуйся, младшой! – засмеялся командир роты. – А слово «штрафники» употребляй пореже. Здесь такая же часть, только подчиняемся мы штабу армии. Официально! А когда в бой пойдем, там закрепят за полком. Полкан задачу ставить будет.

Появился огромный закопченный чайник. Меня накормили с дороги хлебом с салом и селедкой, которую я любил и съел куска три. Чай был крепкий и сладкий. Я решил, что в штрафной роте жить можно.

Мне рассказали, что рота создана в 1943 году и вот существует до нынешнего февраля, вопреки всяким сказкам о смертниках, атаках через минные поля с одними винтовками и штыками.

– Пока вот отдыхаем, пополняем личный состав, а дадут команду, пойдем, куда прикажут. Легких атак на войне не бывает, сам знаешь. У тебя во взводе сколько людей поначалу было?

– Без малого сорок.

– А через месяц сколько осталось?

– Человек пять, не считая пополнения. А потом и меня ранили.

– Ну, вот, – хлопнул меня по колену Малышкин. – Чего тогда бояться! Снайперский счет какой?

– Тоже без малого сорок.

Мне показалось, что замполит Самро при этих словах слегка усмехнулся.

– Что без орденов ходишь, это нормальное явление, – засмеялся майор. – Их для штабников даже не хватает.

– Представляли раза три.

– У нас получишь, если воевать нормально будешь.

Малышкин коротко и деловито изложил мне основные правила поведения, сложившиеся в штрафной роте.

– Как командовал в своем взводе, так и здесь командуй. По уставу. В бою без необходимости вперед не лезь. Обращение: «товарищ сержант или рядовой». Ну, с кем поближе сойдешься, можно и по имени. Но это сержантов больше касается. Они твои первые помощники.

Оказывается, что, кроме командиров отделений, мне полагается заместитель, чему я удивился.

– Если найдем. У меня самого заместителя по строевой уже месяц как нет. Когда формировка заканчивается, в роте по триста и больше бойцов. Значит, во взводе – сто, а может, и больше. Должность у тебя капитанская.

День был какой-то сумасшедший. После чая командир первого взвода, он же временный заместитель ротного, старший лейтенант Злотников Михаил, два часа знакомил меня с выписками из приказов.

– Все это хурда! – перелистывал страницы старлей. – Но у людей вопросов много возникает. Так что тебе надо быть готовым на них четко ответить. И еще. Попадаются сволочи, чудом от расстрела ускользнувшие.