– Учитель!.. учитель!.. – наклонился над спящим Креол.

    – Воды Энлиля и смердящая плоть Червя! – проскрежетал Халай, открывая глаза. – Как ты посмел меня разбудить, негодный щенок?! А ну-ка, помоги подняться!

    Первое, что сделал старик, встав на ноги, – отвесил ученику звонкую пощечину и с силой наступил на кончики пальцев. Креол сохранял каменное лицо – успел усвоить, что жалобы и стоны Халая только распаляют.

    – Учитель, к тебе явился некто Липит-Даган, – равнодушно доложил юноша.

    – Что?! Соски Тиамат, проколотые Мардуком, почему ты не сказал этого сразу, щенок?! – вызверился старик, хватая Креола за ухо. – Хм-м-м… Я что, сегодня уже драл тебе уши?

    – Нет, учитель, здесь тебя опередил мастер Ахухуту. Я доставил чаши, которые ты у него купил, они лежат в сенях.

    – То-то оно так распухло… – проворчал Халай Джи Беш. – Этот проклятый горшечник, да сгниют его кости, умеет наказывать дерзких щенков, надо отдать ему должное… Хотя за свои чаши дерет втридорога, надо будет вскипятить ему кровь в жилах… Ладно, проваливай, да постарайся больше не попадаться мне сегодня… хотя стой! Ты приготовил урок?!

    – Конечно, учитель.

    – Тогда отвечай.

    – Но, учитель, Липит-Даган ждет… о-о…

    На сей раз Креол все же не удержался от сдавленного стона – учитель нанес ему резкий удар в горло, целясь точно в кадык.

    – Подождет, – сухо усмехнулся старый мучитель. – Отвечай урок, ничтожество!

    Креол собрался с мыслями и торопливо забормотал, стараясь не обращать внимания на ужасную резь в горле:

    Когда вверху не названо небо,

    А суша внизу была безымянна,

    Апсу первородный, всесотворитель,

    Праматерь Тиамат, что все породила,

    Воды свои воедино мешали.

    Тростниковых загонов тогда еще не было,

    Тростниковых зарослей видно не было…

    – Достаточно! – резко оборвал его Халай. – Хорошо, начало ты, во всяком случае, знаешь. Вечером явишься в комнату свитков и прочтешь все целиком. Да берегись ошибиться хоть в одном слове, выползок поганого Кура!.. Что ты замер кумиром, щенок?! Принеси мне тунику и набедренник, помоги одеться! Меня ждет знатный гость, а я теряю время с тобой, проклятым недоумком!

    Все еще брызжа слюной и изрыгая ругательства, Халай Джи Беш спустился во двор, где его уже давно ожидали гости. Липит-Даган сидел на каменном табурете, неторопливо цедя ячменную сикеру, налитую рабыней. Его спутник устроился на бортике фонтана, с азартом ловя ртом падающие струи.

    – Я тебя сегодня не ждал, зловонная отрыжка утукку, – пробурчал Халай, усаживаясь напротив Липит-Дагана. – Чего тебе?

    – И тебе приятного дня, старая гнилая кадушка, – усмехнулся тот. – Халай, неужели у тебя не найдется доброго слова даже для старого друга?

    Маг на миг задумался, а потом безразлично ответил:

    – Нет. Говори, зачем пришел, и убирайся.

    – Ты знаешь, зачем я пришел.

    – Лжешь. Я ничего не знаю.