– Еще один момент, – ровно сообщил шеф. – Повседневную форму можешь не трогать, а на флотской парадке меняй погоны, господин майор.

– Ух ты! – совершенно не по-уставному восхитился Виталий. – Сподобился все-таки? Не прошло и девяти лет…

– Ничего-ничего, – буркнул шеф добродушно. – Нам спешить особо некуда, да и парадка все больше в шкафу пылится.

«Что ж, – подумал Виталий со вполне уместным удовлетворением. – Действительно, пора бы уже…»

Капитана он получил одновременно с окончанием училища и попаданием в R-80, авансом. Но потом девять лет сидел без повышения. Однокашники-лейтенанты, которых Виталий иногда встречал в войсках и флоте, все как один получили капитанов четыре-пять лет назад, бо́льшая часть к сегодняшнему дню ходила в майорах, а аристократы вроде Рихарда фон Платена или Джаспера Тревиса вполне могли уже и до полковников дорасти – во всяком случае, Виталий не слишком удивился бы этому.

Однако он понимал, что его майорство все равно будет сугубо внутренним делом R-80. На задания он по-прежнему будет выезжать как шурупский капитан, с сегодняшнего дня и в ближайшие месяцы – как капитан Можаев. А после – как капитан с очередной незамысловатой русской фамилией.

– Потом как-нибудь проставишься, – вздохнул шеф, по-отечески глядя на довольную физиономию Виталия. – Необмытые звездочки на плечи шибко давят.

И резко сменил тему:

– Принимай данные!

Виталий с готовностью вынул ком и принял пакет документов, которые ему предстояло изучить в ближайшее время.

– И куда на этот раз, мастер? – поинтересовался он сдержанно.

О Лорее Виталий даже не мечтал, иначе зачем было вообще его оттуда выдергивать?

– На Землю, – сообщил шеф буднично. – В Академию. За пополнением.

– Опа…

И опять новость застала Виталия врасплох.

Нет, он прекрасно осознавал, что рано или поздно ему предстоит визит туда, где из вчерашних пацанов делают офицеров. Но не без оснований полагал, что произойдет это лишь спустя несколько лет. Коля – пока еще Доронин – полетел за пополнением для R-80 через четырнадцать лет службы. Пополнением тогда стал Виталий. С тех пор уже немало времени утекло, но пока все же не четырнадцать лет, а только девять.

– Вот тебе и опа, – проворчал шеф. – Радуйся! Расширяют нас. Причем раньше планового срока – впору поверить, будто в Генштабе действительно прислушались к нашим молитвам.

Теперь Виталий понял причины спешки, с которой его выдернули с Лореи. Выпускные экзамены в Академии начинались со дня на день. Если бы он ждал следующего струнника, не успел бы точно, а если тянул бы в автономе своим ходом, – опоздал бы на несколько дней.

– Сколько кандидатов ведем, шеф? – поинтересовался Виталий деловито.

– Там все сказано, – проворчал шеф, указывая на карман, куда Виталий спрятал ком. – Но вообще – десятерых.

– Ого! – оценил Виталий. – Меня выбирали из шестерых.

– Тебя выбирали одного. А ты привезешь двоих.

Сегодня определенно был день сюрпризов. Продвижение по службе в R-80 было простым до примитивности. Если приходило время рекрутировать молодого, то шеф уходил из отдела в кураторы при правительстве, старший оперативник становился шефом, а второй по опыту оперативник повышался до старшего и обучал новичка, пока тот не превратится в самостоятельного эксперта. И снова все становилось, как прежде, только со сдвигом на одну ступень.

Два рекрута однозначно ломали эту систему.

– И я, кстати, пока никуда не ухожу, – добавил Красин. – Нас действительно расширяют. Дел стало больше. Оперативников тоже станет больше.