Хотя насчет запаха она здорово загнула: Игорь Чернов пользовался обычно дорогим французским одеколоном «Армани», купленным за Ольгины деньги, разумеется.

Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Избавившись от лишней поклажи, Ольга могла наконец позволить себе ковать собственное счастье. Благо и дочь Катя успела превратиться из пухлого карапуза во вполне самостоятельную шестнадцатилетнюю девицу. И Ольга бросилась во все лопатки догонять упущенное время, вдыхая на ходу грешный воздух свободы. Для начала она ушла с завода, впрочем, не без помощи профессора Караянова, который, как оказалось, все эти годы помнил о самой талантливой из своих студенток. Он только что вернулся из Штатов, где пять лет по контракту читал лекции в престижном университете. Сразу же ее отыскал и предложил перейти в его лабораторию, чтобы вместе работать над международным проектом, который щедро финансировался известным благотворительным фондом. Разумеется, она без колебаний согласилась.

Ольга работала с профессором Караяновым уже четыре года, трудилась, что называется, в поте лица, была его ученицей, подмастерьем и рабой. Случалось, он доводил ее до слез и нервных срывов, потому что характер у пятидесятивосьмилетнего Роберта Алексеевича не отличался ровностью, но эту жизнь она бы уже ни на что не променяла. Караянов поглощал ее и прятал в собственной тени, словно развесистое дерево молодую поросль. Он питался ее молодыми соками, будучи величиной, светилом, которому позволено все. Она даже не заметила, когда их отношения из сугубо деловых и творческих перешли в новое качество, точнее, к ним прибавились еще и любовные.

Ольга любила профессора Караянова с самоотверженностью и полным самоотречением. Прикажи он ей сунуть руку в огонь, она бы незамедлительно исполнила его повеление. Слава Богу, ничего подобного он ей не приказывал, но он мог вызвать ее в любое время суток, и она бежала за тридевять земель, мучаясь в душе и проклиная себя на чем свет стоит за то, что бросала дочь. А та, как назло, росла феноменально понятливой, ответственной, доброй, покладистой, для нее просто не хватало хвалебных эпитетов. Она открывала дверь припозднившейся матери без жалоб и упреков и тихо шла спать. Отлично училась, вела домашнее хозяйство, в общем, была настоящим подарком судьбы недостойной матери.

Отношения Ольги и профессора Караянова довольно быстро стали достоянием широкой общественности, но со стороны его семьи никакого видимого неудовольствия не вызывали. До поры до времени. Очевидно, поначалу их роман рассматривался как кратковременная блажь и попытка стареющего плейбоя, входящего в пору глубокой осени, погреться в последних лучах лета. Однако чем дольше продолжался роман, тем больше он беспокоил и жену Караянова, и его дочь — ровесницу Ольги. Младший сын профессора, физик-ядерщик, жил в Америке, и его мнение об ударившемся во все тяжкие папеньке и его молодой помощнице пока оставалось неизвестным.

Жена профессора однажды преодолела гордость и брезгливость и пришла к Ольге объясниться. Она произнесла целый монолог:

— Его я еще понимаю: приятно прижаться к молодому телу, без морщин и жировых складок, а иногда и кое-что себе позволить, на что пороха хватит, разумеется. Ну а вы, милочка, что себе вообразили? Ради чего вы теряете драгоценное время, ведь глазом не успеете моргнуть, как появятся и складки, и морщины. Вам нужно искать себе мужчину, на которого можно рассчитывать, потому что на Роберта Алексеевича вам рассчитывать нечего. С какой стати я вам его отдам после почти сорока лет совместной жизни? Да я, если хотите знать, лепила его вот этими руками, — она с удовольствием продемонстрировала свои увядшие руки красивой формы с пальцами, унизанными отнюдь не дешевыми кольцами. — И вот наконец я имею то, что имею, заметьте, заслуженно имею, и никто у меня этого не отнимет.