Некоторые согласно закивали.

В толпе зрителей начали соображать, что к чему, и желавшие сделать ставки поспешили к букмекерам, чтобы успеть, пока не стало слишком поздно.

— Эта ящерица — быстрее молнии, — восторженно прошептал один из зрителей. — Пятьдесят против одного, что он обставит кошек!

— Предлагаю два к одному на ящерицу, — сказал тот букмекер, к которому подошел этот клиент.

— Нет уж, не меньше, чем три к одному! Пока больше ставили на гамбольтов, руководствуясь слухами об их необычайном проворстве и рассказами очевидцев о том, как ловко и легко Гарбо изловила лейтенанта Квела в вестибюле «Верного шанса». Но вскоре болельщики Квела уже делали ставки пять и шесть к одному. Людей никто, похоже, в расчет не принимал.

— Одна минута до старта, — сообщила Бренди. Гамбольты разминались, потягивались, готовились к забегу. Как и остальные новобранцы, бежать они должны были с полной выкладкой, то бишь, с туго набитыми вещмешками. Эту традицию в свое время ввел Шутт и отменять не собирался, хотя казалось бы, за счет этого гамбольты приобретали еще одно преимущество перед нагруженными вещмешками людьми. В их кошачьих телах таилась немыслимая выносливость, которую люди были не способны приобрести даже за годы самых усиленных тренировок.

И вдруг один из зрителей крикнул:

— Смотрите! Ящер остановился!

И точно: пробежав примерно четверть дистанции, Квел выбежал на открытое пространство, остановился и уселся на землю.

— Чего это он? Какого черта? — возмутился другой зевака, только что сделавший солидную ставку на зенобианца. — Устал или сбрендил?

— Это они нарочно подстроили! — завопил еще один. — Верните мне мои деньги!

— Не выйдет, приятель, — покачал головой букмекер, который принял у него ставку. — Жалко проиграть, так не делай ставок. Если кто-то желает поиграть, предлагаю два к пяти на котов.

— Гамбольты, марш! — скомандовала Бренди, и трое гигантских котов, словно ядра, пущенные из катапульты, ринулись вперед по трассе. Расстояние они преодолевали с фантастической скоростью и как бы без особого труда. Все трое не сводили глаз с Квела. Тот безмятежно отдыхал, хотя до него оставалось не так уж и далеко. Одни зрители, как зачарованные, любовались грацией и изяществом гамбольтов, а другие поспешили к столикам букмекеров. Через минуту ставки уже составляли десять к одному на гамбольтов. Букмекеры изо всех сил старались придержать эти ставки и пытались убедить клиентов ставить на странно себя ведущего Квела.

— Так, — сказала Бренди, проводив взглядом гамбольтов, обернулась к остальным новобранцам и подбоченилась. — Слушайте меня внимательно, ребята! — рявкнула она. — Вы у нас теперь — Легион! Больше того: вы — это рота «Омега», а рота «Омега» — это значит семья. Мы преодолеваем полосу препятствий по-своему, и сейчас вы увидите, как это делается. — Бренди поднесла к губам висевший у нее на груди на цепочке свисток и резко дунула в него.

И тут из толпы зевак вышла рота «Омега». До этого мгновения легионеры стояли за полем, смешавшись со зрителями. Конечно, не все сейчас были здесь — ведь кто-то должен был остаться на охране «Верного шанса» — но все же народу оказалось раз в десять больше, чем упавших духом новобранцев.

— Вот ваша семья, — улыбнулась Бренди. — Мы побежим все вместе — офицеры, рядовые, новобранцы, люди, синтианцы, гамбольты — все-все! Так давайте же покажем, как мы это делаем!

Никому и в голову не пришло поинтересоваться, истекли ли отпущенные после старта гамбольтов три минуты.