Женщины погрузились в молчание, анализируя новую гипотезу.

— Ну, — наконец произнесла Лаверна, — кажется, на этом все сходится. Не зная, сколько его людей внедрено и кто они, не представляю, как нам удастся что-то придумать к сроку.

— О, нам, вероятно, придется отказаться от попыток захватить это заведение, — сказала Максина, — но это не означает, что, что я готова покинуть поле боя. Пока, во всяком случае.

Помощница нахмурилась.

— Не понимаю тебя.

— Я уже в течении некоторого времени обдумываю запасной план отступления. Чтобы, по крайней мере, возместить наши затраты и к тому же дать нам шанс отплатить юному мистеру Шутту за его вмешательство. Теперь, по-видимому, настал подходящий момент для его осуществления.

— Что это за план?

— Просто перебросим наши силы с охраняемого объекта на ту цель, которая не охраняется. В сущности, Лаверна, это твоя заслуга, хотя бы частично. Ты подала мне идею сама, еще тогда, когда мистер Шутт прибыл на Лорелею вместе со своей ротой.

— Я?

— Конечно. Я хорошо помню, как ты указала мне на то, что мистер Шутт — из очень богатой семьи.

Сон Бикера резко прервало дребезжание телефона рядом с кроватью. Затуманенным взором он взглянул на часы, чтобы посмотреть, сколько же он спал, но отказался от своего намерения, осознав, что не помнит, когда лег. Уже не в первый раз он испытал раздражение на распорядок дня на Лорелее, вернее его отсутствие, что делало почти невозможным придерживаться какого бы то ни было расписания.

Телефон зазвонил снова.

Вместо того, чтобы сразу же взять трубку, дворецкий дал себе несколько секунд на то, чтобы придти в себя. Возможно, воротилы бизнеса и могут функционировать, когда их все время подгоняют и торопят, но для человека в его положении это никуда не годится.

Телефон снова задребезжал.

— Бикер слушает.

— Бикер, что, черт возьми, там у вас происходит?

Голос удивил его, не столько произнесенными словами, сколько тем, кому он принадлежал. Несмотря на взволнованный тон, дворецкий без труда узнал голос Пола Шутта, отца своего босса.

— К сожалению, сэр, не могу ответить на этот вопрос — по крайней мере, пока вы не успокоитесь настолько, чтобы должным образом представиться.

— О! Простите. Это Пол Шутт, Бикер, и…

— А, да. Добрый вечер, мистер Шутт. Чем могу быть вам полезен?

— Можете начать с рассказа, что там у вас на Лорелее происходит!

Дворецкий в отчаянии поднял глаза к небу. Он надеялся, что заставив собеседника следовать официальному протоколу, ему удастся заставить старшего Шутта разумно обсудить то, что его взволновало. Однако, ему это явно не удалось.

— События на Лорелее подробно освещаются средствами массовой информации, сэр, — ответил он. — Или вы хотели бы получить какую-то конкретную информацию?

На другом конце провода воцарилось продолжительное молчание.

— Послушайте, Бикер, — наконец раздался голос, мрачный, но спокойный. — Вы пытаетесь быть остроумным, или действительно не знаете, что происходит? Мне только что позвонила старая дракониха, которая говорит, что захватила Вилларда, и что если я не выплачу сто миллионов, они его зарубят топором, или засунут в воздушный шлюз, или черт знает что еще там у вас делают, чтобы убить человека.

— Понятно, — ответил дворецкий. — Нет, мистер Шутт. Уверяю вас, я впервые об этом слышу.

— Вы думаете, это будет честная сделка?

— Да, сэр. Полагаю, я знаю ее участников, и они не кажутся мне людьми, способными блефовать настолько крупно.