-Джин. – Приподняв брови, вопросил военный. – Который каменный? И исполняет желания? – Лещ кивнул. – Бред свой, парень, можешь засунуть себе в ж…у.

-Но…, но ведь это… - Лепетал ошеломлённый случившимся сталкер. Его мечта вновь была недосягаема, а ведь казалось вот она – осталось всего ничего и он достигнет её, вернётся домой…

-Это – дерьмо. – Рыкнули в ответ, и солдат оскалился в хищной улыбке. – Можешь предложить что-либо ещё? – Лещ уныло посмотрел в дуло автомата направленного на него. Он мог предложить пулю в лоб солдата, но вряд ли сейчас это будет хорошей идеей.

-У меня есть артефакты… - Наконец, произнёс Лещ, кивнув себе на плечо. В рюкзаке у него и правда, лежали два десятка лучших артефактов, какие он смог достать за эти три недели. Но он надеялся продать их, уже за Кордоном, не здесь, не за проход…, ведь отдав их, он вернётся на Большую землю ни с чем. Вернётся к тому, из-за чего и пришёл сюда, но…, но пусть и так, только бы подальше отсюда. Лучше быть нищим бомжом за Кордоном на Большой земле, чем крутым и уважаемым сталкером здесь. Бомж на помойке может долго жить, до глубокой старости. А здесь живут мутанты и аномалии. Люди умирают каждый день, умирают трудно, страшно…, он готов был бы отдать всё, только бы вернуться назад, к людям, но…

-Барахло мне не интересно. – Старый солдат достал что-то из кармана и протянул сталкеру. Смятая жёлтая бумажка. На ней что-то написано. – Раз в неделю здесь неподалёку будет пролетать вертолёт. Если увидит сигнал – через три дня жди, за тобой прилетят.

С тем старый солдат скрылся в чреве винтокрылой машины. За ним потянулись солдаты и вскоре винты заработали в полную силу. Миг поднялся в воздух, тяжело развернулся и понёсся прочь, к Кордону. Акулы рванулись за ним.

Сталкер смотрел, как улетают вертолёты. Он стоял, сжимая в руке бумажку, и смотрел. Сердце больно что-то сжимало, будто чьи-то грубые пальцы мяли его сейчас…

Он расправил бумажку и посмотрел на то, что там было написано. Руки сталкера бессильно повисли вдоль тела. Он рухнул на колени и из глаз его полились слёзы. Он молча смотрел вдаль, на серую стену Кордона, столь же не досягаемую, как и прежде. Череп как всегда не изменил своему правилу – он требовал вполне конкретный артефакт. Иногда он требовал то, что сталкеры могли легко достать. Таким везло. А иногда он просил что-нибудь такое, за чем редко суются даже самые отчаянные из них…, как раз тот самый случай. Лещ знал, где достать требуемое Черепом. Но не знал, как это взять. Не знал, как оттуда вернуться живым. Никто не знал. Никто не возвращался. Только Нигер…, ходили слухи о таком сталкере. Этот чёрный как-то нашёл Овраг. Нашёл что-то там. И вернулся, ища кого-нибудь, кто отправился бы с ним. Говорят, что какой-то сталкер по прозвищу Шершавый (иногда рассказывают, что это был сталкер Шарый) отправился с Нигером и оба пропали. Где находится Овраг, говорят, тогда ещё знали, но с тех пор минуло уже немало лет и теперь все те, кто знал, мертвы или молчат. Старая легенда, о месте, которого может быть, никогда и не существовало. Лещ знал о ней. Он даже знал, что это место на самом деле существует, и знал где искать Овраг. Он его нашёл сам, ориентируясь лишь по собранным слухам и обрывкам историй рассказанных теми, кто слышал их от тех, кто в свою очередь, слышал их от знавших, где Овраг и что он хранит. Там и правда всегда стоял туман. Там, правда, не было мутантов – он, по крайней мере, не заметил их возле Оврага, хотя провёл там три ночи. Эти три ночи он ждал возвращения тех новичков которые заинтересовались его рассказом о Овраге и ни разу никто не обеспокоил его. Мутанты будто боялись Оврага и его непроглядного тумана.