И еще… Даже в этом предбаннике ада были какие-то ранги, какая-то иерархия. Даже здесь все сильно различались, как если бы оставались людьми. Одни спрыгивали быстро, но подумавши. Эти, сохранившие остатки достоинства, могли бы выйти из другого лагеря. Другие сваливались с нар, замирали по стойке смирно до того, как мозг мог понять сказанное, как воля могла приказать. У этих уже не было своего ума, своей воли, вообще ничего своего. Эти — не жильцы, даже если их прямо сегодня отпустить. Они и на воле подохнут, им просто уже нечем жить.

— Ну что, бывшие люди… вот этот козел говорит, будто в пещере есть шар… Что он его видел, и что К-734, и Н-556, и другие его тоже видели…

Л-237 замотал головой, замычал, несколько раз скрещивал руки на груди: мол, ничего не говорил. Миронов ударил его, — совсем легонько, скорее даже оттолкнул. Подобие человека не в силах было устоять, улетело куда-то за нары.

— Ну так как, есть шар? Не бойтесь, никого не трону. Я поговорить с вами хочу. Так есть он, шар?

Молчание. Слышно только, как за стенками барака воет метель, колотит чем-то по крыше, надавливает на стекло.

— Скажите только, есть он, шар? Не спрашиваю — где. Сам шар — есть?

Как Миронов и ждал, веселой блатной скороговоркой:

— А если есть шар, что тогда, начальничек?

— Если есть — тогда и скажу, что тогда.

— Ну, допустим, есть.

— А ты его видел?

— Не, начальник, я сам не видел.

— Но что есть — то знаешь точно?

— Знаю точно.

— Вот то-то и оно, граждане бывшие… Ничего вы не видели, ничего толком не знаете. Никуда не лазали, пещеры тоже не видали. Но знаете точно — есть шар. Правильно излагаю?

Тот же ернический, блатной голос:

— А если так, начальничек, что будет?

— А если так, имею предложение. Давайте так: я не буду спрашивать, что вы видели, куда ходили… Буду спрашивать только про то, что вы все точно знаете… Идет?

Недоуменное молчание повисло в смрадном серо-красном полумраке. Было прохладно, по полу полз мороз из-за двери. Кое-кто уже начал поджимать босые ноги. Миронов почти слышал, как потрескивают мозги: что это напало на начальничка?

— Ну, кто принимает предложение?

— Можно вопрос? — подал голос все тот же, давно прикормленный знакомый.

— Задавай.

— Вот я соглашусь… А что мне за это будет?

Беззубые, безгубые рты на сморщенных мордах растягивались — наверное, это они улыбались.

— Ничего не будет. Мой интерес в одном — я вам сейчас как дважды два докажу, что верите вы — в чепуху. Путем свободной полемики докажу. Никого бить не буду — словами. Идет?

— Тогда — идет…

— А коли идет, то отвечай: есть шар? Точно знаешь, что есть?

— Точно знаю.

— И желания шар исполняет?

Уже три голоса враз ответили весело, бойко:

— Исполняет…

— Точно знаете?

— Точно знаем!

— Ну ладно…

Миронов давно наметил одного. Которого если не станет, никому не сделается от того особенной беды. Старик К-497 сидел, кажется, с 1929 года, с Беломорканала. Знали его все, звали даже между собой Митричем.