— Спасибо, я тоже на это надеюсь, — разочарованно прошептала Софи, взглянув на него широко распахнутыми глазами, в которых читалось безграничное обожание человека, опрометчиво ускользающего от ее преданной любви.

— Сладких снов, милая Софи. — Макс протянул руку и слегка растянул кончики ее губ. — Вот так гораздо лучше. Девочки должны улыбаться, — произнес он тоном наставника и, чуть подтолкнув к открытой двери, напутствовал ее на прощание: — Береги себя.

Макс устремился к автомобилю, приказав себе не оглядываться и не думать о стоящей за спиной девушке. Ему необходимо распланировать культурную программу своей деловой поездки в Россию, где предстояло решить ряд накопившихся проблем и где его ждала приветливая секретарша. В Россию, где великое множество красивых женщин, взрослых и разумных… А Софи пускай подрастет!

Софи смотрела ему вслед, тщетно надеясь поймать прощальный взгляд.

Ночью Марин обнаружила свою соседку, свернувшуюся калачиком на диване в гостиной, с красными глазами, полными слез.

— Ты меня удивляешь. Скажи, чего ты ждала от первого свидания? Клятв в верности? Где это видано? Достаточно того, что вы хорошо провели время. Поверь, это лучше, чем преднамеренный обман. Возможно, он пригласит тебя еще куда-нибудь, когда вернется.

Не помогло. Софи была потрясена случившимся. Этим вечером она познакомилась с унижением отвергнутой женщины.

Глава вторая

Прошло семь лет.

В субботний полдень Софи припарковала свое старомодное авто, захватила с заднего сиденья небольшой чемоданчик и с чувством облегчения ступила на порог отеческого дома. Брат Тимоти сбежал по ступенькам лестницы навстречу сестре и попытался выхватить из ее руки чемодан.

— Ну, здравствуй, дорогой! — Обняв и поцеловав брата, она прошла в просторную гостиную.

— О, как хорошо, что ты приехала! — поприветствовала ее Марго и переглянулась с отцом. В доме явно царила какая-то нервозность. Софи присела на край дивана, Тим — рядом с ней.

— Похвально, что ты выкраиваешь время посетить нас. Полагаю, это не так-то просто с учетом твоих постоянных разъездов. Куда отправляешься на этот раз?

— В Венецию на три дня. Получила предложение поработать на международной конференции по проблемам использования природных ресурсов в условиях глобализации мировой экономики. Вылет завтра вечером. А пока намерена послужить у вас нянечкой при этом молодом человеке, — пошутила Софи, указав на Тима. — Позволим родителям провести время, как им заблагорассудится? — спросила она у брата.

Отец с мачехой собирались на роскошный благотворительный бал. Софи с радостью согласилась остаться с Тимом, ведь он стал ее любимчиком с самого момента своего рождения. Пять лет назад, окончив университет, Софи взяла тайм-аут и отправилась в путешествие, вернувшись из которого обнаружила, что оставленный ею в одиночестве отец нашел утешение в обществе своей секретарши Марго, которая дальновидно ждала от него ребенка. Вступив в права хозяйки дома, она тут же, к большому неудовольствию Софи, уволила опытную экономку Мег, но зато спустя четыре месяца родила очаровательного малыша.

Отец с Марго ушли, и уже через пару часов Софи потчевала брата его любимыми сладостями с чаем, разглядывая кухню ее родного дома, переоборудованную по последнему слову техники, и размышляла о том, как же сильно изменилась ее жизнь. Когда по прихоти мачехи фундаментальные преобразования закипели в каждом уголке их поместья в Суррее, Софи потратила большую часть материнского наследства на приобретение собственной квартиры на морском побережье.