– Или, – сказал Юл. – Вы ничего от меня не услышите. Тем не менее спасибо за невольное “вы”.

– Хватит! Похоже, тебя научили всему, кроме уважения к старшим.

– Оно не обязательно для сына первопатриция.

– Ладно, ладно! Значит, “нет”. А меж тем мне нужны кое‑какие сведения. Ведь ты не один?

Сказав это, Эль Шорр взглянул не на пленника, а на экраны менталоскопов. Юл напрягся.

– Хорошо закрываешься, – с уважением сказал Эль Шорр. – Но импульс все‑таки есть. Впрочем, мы и так не сомневались, что ты не один. А они, сам понимаешь, здесь лишние. Да не мучай себя так, не вглядывайся в моё лицо! Во‑первых, я не Ив, на которого ты так замечательно клюнул, а во‑вторых, и это главное, я буду говорить откровенно. Не веришь? Тем не менее это правда. Ведь как можно извлечь из тебя сведения? Пытать бесполезно: тебя, конечно, научили нейтрализовывать боль. Взломать психику? Ты, надо думать, успеешь умертвить себя.

– Да, – сказал Юл. – Так уйти я волен в любую минуту.

– Верю. И все‑таки… Ради чего умирать, да ещё в таком возрасте?

– А ради чего готовы умереть вы?

– Я не фанатик.

– В старину, бывало, на пулемёт кидались отнюдь не фанатики.

– А ещё раньше старики добровольно уходили из жизни, чтобы племя могло прокормить детей. К чему воскрешать варварские обычаи? Или это признак новой прогрессивной морали? Впрочем, кто философствует, тот теряет время. Предлагаю сделку.

– Я слушаю.

– Тебе известно, что такое “королевская охота”?

– Разумеется.

– Предлагаю роль дичи. Подстрелим – конечно, не боевой, снотворной пулей, – ты выложишь все. А если продержишься от зари до зари, то мы передадим тебе все сведения об оружии Предтеч и отпустим на свободу.

– Означает ли столь заманчивый посул, что у меня нет ни малейшего шанса продержаться? Или для приманки вы все же оставили мне хоть какой‑нибудь?

– Только дурак ловит на голый крючок. Разумеется, мы предоставили шанс, но, скрывать незачем, он минимален. Один из полутораста, по расчётам Искинта. Зато выигрыш! Такого не было ни в одной рулетке.

– Условия охоты обычные?

– Да. Лес, в котором можно побегать, старинные ружья, никаких киберследопытов, двое охотников.

– Выключите менталоскопы, мне надо подумать.

– Само собой.

Эль Шорр кивнул, секунду спустя экраны погасли.

Первым порывом Юла было воззвать к друзьям, спросить их совета, но он тотчас остудил это желание. Нет! Возможен скрытый перехват, и кроме того… И кроме того, они не увидят той возможности, которую видит он. Не поверят, что она есть, даже связь Кольца не поможет, настолько нельзя раствориться в другом, а без этого невозможно довериться подсказке родового инстинкта. Один! Каждый соединённый Кольцом имел право, не спрашивая, решать за всех, и сейчас, здесь, это доверие было тяжелее смерти. Что, если шанс

не оправдается? Что, если ошибка? Тогда он, Юл, предатель и убийца.

“Проверим…”

– То, что я услышал, это все ваши условия? – Юл напрягся.

– Все.

Удача! Огромное, ни с чем не сравнимое облегчение разлилось волной счастья. Пусть, пусть друзья сколько угодно кричат “нет”! Впрочем, теперь этого они уже не скажут, поймут, что враг дал ему выскользнуть из ловушки предательства.