Лариксане цеплялись за свои позиции, зная, что показаться на открытом пространстве, пока не закончится обстрел, было бы чистым самоубийством. Вместо этого они ждали атаки темных фигур, вражеской пехоты, сквозь бурлящий туман.

Штурмовые роты Гарвина вышли со своих позиций и двинулись вперед, когда артиллерия заканчивала крушить дворец, а авиация начала последний бомбовый удар.

Никто не знал, кто выпустил ракету. Но она задела что-то чувствительное. Гигантский взрыв встряхнул землю, и дым вскипел выше самой высокой башни дворца. На мгновение Гарвин решил, что кто-то взорвал тактическую ядерную бомбу. Но задето было что-то более простое — возможно, небольшой склад боеприпасов. Землю разорвало трещинами, показался бетон, который прежде был скрыт слоями обломков.

Первый камбриец, добравшийся до дымящего кратера, посмотрел вниз и увидел полуразрушенное помещение и открытую дверь.

— Есть путь внутрь, — крикнул он.

Его взводный сержант передал сообщение дальше. Пехотинцы побежали к дыре, начали спускаться, и Корпус проник в командный центр Протектора Редрута.

Ньянгу и остальные услышали начало битвы, открыли дверь в проход и пошли по нему. Чем ближе они подходили, тем громче становились звуки артиллерийского обстрела и бомбежки.

Гигантский взрыв потряс туннель и сбил их с ног. Посыпалась пыль, и на секунду Ньянгу показалось, что туннель обвалился. Полуоглохшие, они медленно поднялись на ноги, вытащили пистолеты, поскольку бояться шума больше не было нужды, и поспешили вперед.

Вдруг десантники услышали крики и увидели, что к ним бегут двое довольно толстых мужчин, скорее всего техники. Техники их не видели, они оглядывались назад, будто их преследовали. Потом они заметили четверку впереди. Один взвизгнул от испуга, другой попытался вытащить крошечный пистолет, но оба были тут же застрелены. Кто-то выстрелил в них из дымки позади.

Ньянгу и его команда нырнули в нишу и начали отстреливаться.

Протектор Редрут прислушался к крикам, взрывам бластерных снарядов и гранат.

— Возьми остальных гвардейцев и отбей камбрийскую атаку, — приказал он своему старшему помощнику. — Бери любых сотрудников штаба, каких увидишь.

— Есть, сэр.

Созывая своих людей, офицер побежал вверх по ступеням. Его каблуки застучали по стали.

Редрут задумался. Возможно, его солдаты проявят отвагу и уничтожат захватчиков. А может, и нет. Он не собирался попадать в плен и быть выставленным на посмешище. Но не собирался он и глупо умирать в этой дыре, как загнанная крыса. Его судьба и судьба Ларикса и Куры были тесно переплетены, и когда он умрет, умрет и его империя. Он должен сбежать и сражаться дальше.

Редрут подошел к стене и нажал потайную кнопку. Одна панель отодвинулась в сторону и открыла маленький лифт. Он зашел в него и нажал верхнюю кнопку. Дверь закрылась, и лифт с шипением поехал вверх мимо казарм гвардейцев, столовых, мимо конференц-залов, мимо отделов компьютерного анализа, всех атрибутов армейского учреждения.

Лифт остановился, и дверь открылась наружу, в голый бетонный коридор. Отсюда до центра дворца было всего несколько минут. Сотрудники Редрута думали, что дворец разрушен и почти заброшен, но он знал туннели, которые вели к границам города, к потайным ангарам с подъемниками. «Это только начало», — подумал Редрут.

Он услышал выстрелы бластеров впереди, где был дворец, и сзади, куда лежал путь отхода. Он был в ловушке.

Редрут всегда гордился своим прагматизмом. Если другого выхода не было…

Он увидел глубокую нишу и зашел в нее. Вытащив пистолет, он зарядил пулю в ствол.